De doodstraf in de Verenigde Staten is in de meeste staten een wettelijke straf. Maar het is niet ongebruikelijk dat onschuldige veroordeelden aan de doodstraf worden onderworpen.
1. Sacco en Vanzetti
Ferdinando Nicola Sacco en Bartolomeo Vanzetti waren Italiaanse immigranten die in 1927 in Massachusetts werden neergeschoten.
De mannen werden in 1920 gearresteerd op verdenking van een overval waarbij twee mensen zijn omgekomen. Het proces tegen Sacco en Bartolomeo zou bevooroordeeld en onprofessioneel zijn geweest. De anarchistische politieke overtuigingen van de beklaagden speelden zeker een rol bij het doodvonnis. Het verhaal wordt verder gecompliceerd door het feit dat een andere persoon bekende de misdaad te hebben begaan die door Sacco en Bartolomeo werd beschuldigd. Historici debatteren nog steeds of de mannen daadwerkelijk schuldig waren of het slachtoffer waren van vooroordelen en ten onrechte veroordeeld.
2. George Stinney
Promotie video:
George Stinney, een zwarte tiener, sprak ooit met twee blanke meisjes over zijn leeftijd.
Toen wist hij nog niet dat dit gesprek fataal voor hem zou zijn: al snel werden beide meisjes vermoord en verkracht, en de verdenking viel onmiddellijk op George. Niets minder dan deze kleine gebeurtenis bracht Stinney in verband met de misdaad, niettemin werd hij schuldig bevonden en in 1944 ter dood veroordeeld. De jury bestond alleen uit blanken, die er één dag over deden om het doodvonnis over een veertienjarige jongen uit te spreken. Ze wachtten ook niet op de executie - George Stinney werd slechts drie maanden na het proces geëxecuteerd met behulp van de elektrische stoel. Tientallen jaren later, in 2013, stond een plaatselijke historicus erop de zaak te heropenen. George Stinney werd postuum gerehabiliteerd omdat hij onder fysieke druk bekende en geen betrouwbare advocaat had.
3. Jongens uit Scottsboro
Een ander geval waarin ras een doorslaggevende rol speelde bij de veroordeling was de zogenaamde "Scottsboro Boys" -zaak.
In 1931 vond een geheel blanke jury negen zwarte jongens schuldig aan het verkrachten van een blanke vrouw. Acht jongens werden ter dood veroordeeld. De negende was pas 12 jaar oud, dus hij wist de zwaarste straf te vermijden. Net als in het geval van George Stinney kostte het de jury slechts één dag om de doodstraf uit te spreken. De "Scottsboro Boys" hadden echter veel meer geluk dan George Stinney - hun vonnis lokte talloze protesten uit in het hele land en werd vernietigd door het Hooggerechtshof. Het doodvonnis werd omgezet in langdurige gevangenisstraffen. In 2013 rehabiliteerde Alabama postuum de "Scottsboro Boys".
4. Caryl Chessman
Caryl Chessman hoefde ook niemand te vermoorden om ter dood te worden veroordeeld.
In 1948 werd hij schuldig bevonden aan diefstal, ontvoering en verkrachting. Terwijl hij in de dodencel zat, schreef Chessman verschillende boeken waarin hij zijn onschuld claimde. Veel beroemde mensen kwamen op voor Chessman, waaronder Eleanor Roosevelt, Ray Bradbury en Robert Frost. Op 2 mei 1960 werd Chessman naar de gaskamer gestuurd. Tegelijkertijd belde de secretaris van de rechter om te informeren dat Chessman opnieuw uitstel van executie had gekregen, maar tegen de tijd dat het nieuws de gevangenisautoriteiten bereikte, was Chessman al dood.
5. Cameron Todd Willingham
Op 23 december 1991 brak er brand uit in het huis van Cameron Todd Willingham.
Willingham slaagde erin eruit te komen, maar zijn drie jonge dochters werden gedood. Vier dagen later werd de brand officieel tot brand verklaard en werd Cameron Todd Willingham gearresteerd. Hij kreeg een deal aangeboden op grond waarvan hij de doodstraf kon vermijden als hij schuld pleitte. Willingham weigerde dit echter te doen en werd ter dood veroordeeld. Ondanks het feit dat er vanaf het begin veel twijfels waren over de conclusie van de deskundige dat de brand brandstichting was, werd Cameron Todd Willingham in 2004 geëxecuteerd. In 2009 concludeerde een bijzondere commissie dat de deskundige onvoldoende grond had om te concluderen dat brandstichting de oorzaak van de brand was.
