Wetenschappers van NASA waren voor het eerst in de geschiedenis in staat om in laboratoriumomstandigheden die de ruimteomgeving simuleren, een complexe koolhydraatdeoxyribose te verkrijgen, die wordt beschouwd als een essentieel element voor de ontwikkeling van het leven. Dit experiment bewijst dat deze verbinding zich in de ruimte kan vormen. De resultaten van de studie ondersteunen dus de veronderstelling dat leven op aarde in de vorm van primitieve organische materie precies uit de ruimte werd gehaald. De resultaten van het werk van wetenschappers worden gerapporteerd in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.
Als onderdeel van het experiment simuleerden wetenschappers de omgeving van de ruimte in laboratoriumomstandigheden. Hiervoor werd een mengsel van waterdamp en methanol dat in een vacuümkamer was geplaatst, afgekoeld tot -260 graden Celsius, en vervolgens werd het resulterende ijs blootgesteld aan ultraviolette straling. Zo probeerden wetenschappers de omstandigheden te creëren die bestaan in wolken van interstellair gas en materie. Analyse van de verkregen monsters toonde aan dat verschillende koolhydraatverbindingen, waaronder 2-deoxyribose, werden gevormd op het aluminiumoppervlak.
Eerdere en vergelijkbare experimenten waarbij ribose, de belangrijkste structurele component van RNA, werd verkregen, toonden aan dat koolhydraten kunnen worden gevormd door reacties met een eenvoudig molecuul formaldehyde dat in kometen werd aangetroffen. Tot nu toe hebben wetenschappers echter geen deoxyribose kunnen verkrijgen, dat minder zuurstofatomen bevat dan de verbindingen die eerder door onderzoekers werden verkregen. Bovendien hebben eerdere wetenschappers al aminozuren en nucleotiden in de ruimte gevonden.
De nieuwe ontdekking bevestigt dat er genoeg bouwstenen in de ruimte zijn om het leven te laten beginnen. Dus kometen en meteorieten kunnen ze mogelijk naar de oppervlakte van de planeet brengen. Het betekent ook dat een gebrek aan complexe organische stof niet kan worden beschouwd als een beperkende factor voor het ontstaan van leven. Tegelijkertijd merken wetenschappers op dat hun onderzoek alleen over de mogelijkheid spreekt, maar niet het bestaan van levende wezens op andere planeten bewijst.
Bedenk dat er momenteel twee ruimtemissies aan de gang zijn (Japanse Hayabusa-2 en Amerikaanse OSIRIS-Rex), waarbij het de bedoeling is om monsters van asteroïdebodem te nemen voor verder onderzoek in terrestrische laboratoria. Wetenschappers zullen in staat zijn om sporen van deoxyribose en andere organische componenten die belangrijk zijn voor het leven, te analyseren en op te sporen.
Nikolay Khizhnyak
Promotie video:
