In de versteende weekdieren ontdekte de wetenschapper perfect gladde glazen bollen, waarvan de oorsprong verbijsterde onderzoekers - ze zien eruit als een industrieel product.
Er is iets vreemds gevonden in de versteende weekdieren uit de Tamiami Formation in Florida: tientallen kleine silicarijke glazen bolletjes van niet meer dan een paar millimeter groot. Deze "kralen" worden meestal gevormd door warmte en kunnen ontstaan door vulkanische of industriële activiteit - maar in dit geval is er één groot probleem.
De Tamiami Formation bevat geen vulkanisch gesteente en bevindt zich niet eens in de buurt van een vulkanische bron. En de fossielen die het bevat dateren uit het Plio-Pleistoceen, tussen 5 miljoen en 12.000 jaar geleden - lang vóór de komst van de industrie.
Dus hoe zijn de mysterieuze ballen verschenen? Volgens de onderzoekers was het hoogstwaarschijnlijk een oude meteoriet die in de aarde is neergestort. Het brokkelde af van oververhitting en liet veel puin achter in de atmosfeer, dat afkoelde en stolde tot kleine glazen bolletjes, microtektieten genaamd, voordat ze op de grond vielen.
Deze "kralen" kwamen als een verrassing voor wetenschappers. Onderzoeker Mike Meyer, destijds een student aan de Universiteit van Zuid-Florida, zocht naar fossielen voor de schalen van microscopisch kleine eencellige organismen, benthische foraminiferen genaamd. Tijdens het zoeken begon hij echter plotseling kleine glazen bolletjes te vinden, meestal in de schelpen van de zuidelijke kuah (Mercenaria campechiensis).
In totaal verzamelde hij 83 "kralen", die vervolgens 10 jaar in zijn doos lagen. Maar toen de wetenschapper toch besloot zijn vondst nader te bestuderen, moest hij deze vergelijken met monsters van vulkanisch gesteente uit aangrenzende regio's. Hij sluit nog steeds niet uit dat de ballen van vulkanische oorsprong kunnen zijn, maar de kans hierop is extreem klein. Ondanks het feit dat zelfs na de dood van het weekdier de schaal nog enige tijd een beetje open is, slaat hij snel dicht - hij wordt door sediment op de grond gedrukt. Daarna blijft alles wat erin zat duizenden jaren lang beschermd tegen binnendringen van buitenaf.
Bovendien zijn de vorm en chemische samenstelling van de stof niet vergelijkbaar met deeltjes van industriële kolenas - een hypothese met een kunstmatige oorsprong houdt geen water vast. Als gevolg hiervan blijven alleen micrometeorieten over, maar ze zijn ook niet geschikt, aangezien er veel natrium in de "kralen" zit - en het heeft de neiging uit te branden wanneer de meteoriet door de dichte lagen van de atmosfeer gaat en heet wordt.
Promotie video:
Tot nu toe kunnen wetenschappers de aard van de mysterieuze vondst niet nauwkeurig noemen. Op dit moment blijft de aanname van microtektieten het meest waarschijnlijk. Het voorbehoud is echter dat de weekdieren werden gevonden in vier verschillende lagen binnen het gefossiliseerde massief, wat betekent dat ze stierven in vier verschillende, uit elkaar geplaatste tijdsperioden. Onderzoekers suggereren dat de tektietlaag in de loop der jaren is geërodeerd, wat op zijn beurt wijst op een regelmatige impact op het tektonische platform van Florida, waarover wetenschappers volkomen onbekend zijn. Misschien zullen ze in de toekomst eindelijk in staat zijn om deze wirwar van geheimen tot rust te brengen en krijgen we eindelijk de kans om zeker te weten waar deze mysterieuze gladde ballen vandaan kwamen.
Vasily Makarov