De Kroatische Vindia-grot wordt lang beschouwd als een plek waar mensen en Neanderthalers samenleefden. Nieuw onderzoek werpt hier echter twijfel over op en stelt dat in Europa de moderne mens niet samenleefde met verwante soorten.
Aangenomen wordt dat de Vindia-grot in Kroatië zo'n 32.000 jaar geleden een potentiële ontmoetingsplaats was voor Neanderthalers en moderne menselijke voorouders. Nieuw onderzoek werpt hier echter twijfel over op: radiokoolstofanalyse toonde aan dat de Neanderthalers inderdaad in deze grot leefden, maar het was ongeveer 40.000 jaar geleden - dat wil zeggen 80 eeuwen vóór de komst van moderne mensen in dit deel van Europa. En als dat zo is, dan zullen andere bewijzen van de historische interactie van de twee soorten in deze regio in twijfel worden getrokken.
Hoe het allemaal begon
Eind jaren negentig ontdekten onderzoekers Neanderthalerresten in verschillende delen van de grot, waaronder schedels, heup- en ledematenbeenderen en meer. Ook zij zijn onderzocht met behulp van radiokoolstofanalyse. Deze analyse is gebaseerd op het meten van de inhoud van een isotoop genaamd koolstof-14, die in de loop van de tijd met een vaste snelheid vervalt. Wetende hoeveel isotoop er nog over is, kunnen wetenschappers met hoge nauwkeurigheid de tijd voorspellen waarin deze of gene persoon leefde en stierf.
Door het koolstof-14-gehalte van collageen uit fragmenten van de schedel en ledematen te bestuderen, hebben de onderzoekers de leeftijdscategorie vastgesteld van 29.000 tot 34.000 jaar geleden - rond deze tijd verhuisden de eerste vertegenwoordigers van Homo sapiens naar Europa, zoals blijkt uit andere archeologische vondsten - botten en gereedschappen gevonden in dezelfde grot. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat de twee soorten samen leefden en zelfs met elkaar paren.
Mensen en neanderthalers: was er een verband?
Promotie video:
Eerder dit jaar schakelde een team onder leiding van archeologen Tybot Mottose en Thomas Hayam van de Universiteit van Oxford over op een modernere radiokoolstofdateringmethode. Meer dan 30 jaar heeft de technologie aanzienlijke verbeteringen ondergaan: in plaats van te zoeken naar koolstof-14 in botcollageen (wat een gelatine-achtig mengsel is en gemakkelijk kan worden besmet door externe onzuiverheden), isoleerden onderzoekers er een specifiek aminozuur uit - hydroxyproline.
Botten ontdekt in de grot tijdens archeologische opgravingen
Eerder dit jaar schakelde een team onder leiding van archeologen Tybot Mottose en Thomas Hayam van de Universiteit van Oxford over op een modernere radiokoolstofdateringmethode. Meer dan 30 jaar heeft de technologie aanzienlijke verbeteringen ondergaan: in plaats van te zoeken naar koolstof-14 in botcollageen (wat een gelatine-achtig mengsel is en gemakkelijk kan worden besmet door externe onzuiverheden), isoleerden onderzoekers er een specifiek aminozuur uit - hydroxyproline.
Analyse van geïsoleerd hydroxyproline toonde aan dat de overblijfselen waarschijnlijk 40.000 jaar oud zijn, zoals gerapporteerd door het team in de Proceedings of the National Academy of Sciences. Het lijkt erop dat de begrafenissen van Neanderthalers veel eerder in de grot verschenen dan dat er mensen kwamen. Archeoloog Joa Zilhau, die niet bij het onderzoek betrokken was, gelooft dat het analyseren van een specifiek aminozuur een goede manier is om besmettingsproblemen te voorkomen, maar adviseerde andere laboratoria om hun eigen analyse te doen om menselijke fouten te voorkomen.
Gevolgtrekking
Het is onmogelijk om de interactie van mensen en neanderthalers te ontkennen: gemeenschappelijke genen en zelfs geslachtsziekten (waarvan we de protovormen volgens antropologen van Neanderthalers hebben opgepikt) geven aan dat de onze en hun soort elkaar ooit ontmoetten en gezamenlijke nakomelingen achterlieten. Maar blijkbaar, waar dit ook gebeurde - dit waren beslist geen Kroatische grotten.
Vasily Makarov