Nog niet zo lang geleden gebruikten wetenschappers DNA van een van de oudste Engelse skeletten (10.000 jaar oud) om erachter te komen hoe de eerste inwoners van Groot-Brittannië eruit zagen. Het is echter niet de eerste keer dat DNA van een oud skelet is afgenomen en dit onthult verbazingwekkende feiten over onze oude voorouders. De snelle ontwikkeling van genoomsequentiebepaling in de afgelopen decennia heeft een nieuw venster naar het verleden geopend.
Onze voorouders sliepen met Neanderthalers
Archeologen hebben lang geraden dat moderne mensen en Neanderthalers samenleefden in Europa en Azië, maar pas onlangs werd de aard van hun samenwonen bekend.
In feite, nadat het eerste mitochondriale genoom van een Neanderthaler (DNA in het mitochondrium van een cel) in 2008 was gesequenced, konden genetici en archeologen lange tijd niet begrijpen of mensen op de een of andere manier verwant zijn aan onze naaste verwant.
Toen in 2010 de sequentie van het complete Neanderthaler-genoom werd bepaald, toonden vergelijkingen met modern menselijk DNA aan dat alle niet-Afrikaanse mensen stukjes Neanderthaler-DNA in het genoom hebben gemengd. Dit had kunnen gebeuren als mensen en Neanderthalers zich slechts 50.000 jaar geleden vermengden. Enkele jaren later werd dit bevestigd.
Door het mengen konden Tibetanen in de bergen leven
Promotie video:
Vreemd genoeg communiceerden onze voorouders met Neanderthalers niet alleen als vrienden. Toen DNA werd gesequenced van een gefossiliseerde vinger gevonden in een grot in het Altai-gebergte in Siberië, en de vinger werd verondersteld te behoren tot een Neanderthaler, toonde genetische analyse aan dat het in feite een nieuwe mensensoort was, verschillend van maar nauw verwant aan Neanderthalers. Analyse van het volledige genoom toonde aan dat deze "Denisovans" ook seks hadden met onze voorouders.
Tibetanen, die tussen 's werelds hoogste bergen leven, kunnen overleven op hoogten waar de meeste mensen gewoon stikken in afwezigheid van zuurstof. Genetische analyse heeft aangetoond dat Tibetanen, samen met de Ethiopische en Andes-bergbeklimmers, speciale genetische aanpassingen hebben waardoor ze zuurstof in de ijle berglucht kunnen verwerken.
We weten nu dat deze genetische aanpassingen aan de lengte bij Tibetanen - ze hebben een specifieke variant van het EPAS1-gen - feitelijk werden geërfd door voorouderlijke paring met Denisovans.
Het bleek dat verbeterde immuniteit, metabolisme en dieet bij moderne mensen ook worden geassocieerd met gunstige genetische varianten die van deze kruising zijn geërfd met zowel Neanderthalers als Denisovans.
Onze voorouders evolueerden verrassend snel
Kruising met andere soorten verklaart slechts een klein deel van de menselijke aanpassingen. DNA-analyse toont ons dat terwijl onze voorouders over de wereld zwierven, ze zich in verschillende omgevingen ontwikkelden en zich sneller aan voedsel aanpasten dan eerder werd gedacht.
De ontwikkeling van lactosetolerantie is bijvoorbeeld een duidelijk voorbeeld van menselijke aanpassing. Het vermogen om melk na drie jaar te verteren is niet universeel - en eerder werd gedacht dat het zich ongeveer 10.000 jaar geleden samen met de landbouw in het Midden-Oosten naar Europa verspreidde.
Maar als we het menselijk DNA in de afgelopen 10.000 jaar bestuderen, was deze aanpassing, die nu gebruikelijk is in Noord-Europa, 4000 jaar geleden afwezig, en zelfs toen nog vrij zeldzaam. Dit betekent dat de verspreiding van lactosetolerantie in Europa ongelooflijk snel moet zijn geweest.
De eerste Engelsen waren zwart
DNA van een van de eerste mensen in Groot-Brittannië, de Cheddar Man, laat zien dat hij hoogstwaarschijnlijk een donkere huid en blauwe ogen had. En hij kon ook geen melk verteren.
Hoewel nieuwsgierig en zelfs enigszins verrassend om te horen dat sommige van de eerste mensen die het eiland bewoonden dat nu bekend staat als Groot-Brittannië een donkere huid en blauwe ogen hadden, is deze opvallende combinatie niet zo onvoorspelbaar, gezien wat we hebben geleerd over Paleolithisch Europa. uit het DNA van de Ouden. Een donkere huid kwam vrij vaak voor bij jager-verzamelaars zoals de Cheddar-man, die millennia lang in Europa leefde nadat hij leefde - en ze hadden blauwe ogen sinds de ijstijd.
Immigranten uit het Oosten brachten een blanke huid naar Europa
Dus als 10.000 jaar geleden een donkere huid heel gewoon was in Europa, hoe kwamen Europeanen dan aan hun witte huid? Er zijn geen jagers-verzamelaars meer in Europa, en er zijn er nog maar weinig over de hele wereld. Landbouw heeft de jacht vervangen als een manier van leven, en zoals u weet, heeft de landbouw zich vanuit het Midden-Oosten naar Europa verspreid. Genetica heeft ons onthuld dat deze verandering ook verband houdt met aanzienlijke menselijke bewegingen.
We weten nu ook dat er ongeveer 5000 jaar geleden een grote toestroom was van mensen van de Russische en Oekraïense steppen naar Europa (geografisch). Samen met het DNA brachten deze mensen gedomesticeerde paarden en een wiel naar Europa, en tegelijkertijd mogelijk een proto-Indo-Europese taal, waaruit bijna alle moderne Europese talen voortkwamen.
Hoogstwaarschijnlijk verscheen er samen met hen een witte huid in Europa. Aangenomen wordt dat lichtere huidpigmentatie mensen helpt zonlicht beter te absorberen en er vitamine D uit te synthetiseren.
Ilya Khel
