In 1911 publiceerde de Franse paleontoloog Marcellin Boule de eerste wetenschappelijke beschrijving van een Neanderthaler. En laten we eerlijk zijn, deze Neanderthaler is fysiek nauwelijks aantrekkelijk.
Volgens de beschrijving in het werk van Boulle, De oude man van La Chapelle-aux-Seine, was het wezen nogal weerzinwekkend: een kromme, beestachtige, saaie primitieve man die gedoemd was te worden verslagen in het spel van survival of the fittest.
Sinds de publicatie van het werk van Boulle is onze kennis en houding ten opzichte van Neanderthalers enorm veranderd: van een karikatuur van een holbewoner zijn ze veranderd in verbazingwekkend intelligente wezens. We leerden dat ze gereedschappen aan het maken waren. Dat ze versieringen maakten. Dat ze soms zelfs hun doden begroeven. We leerden dat ze waarschijnlijk sterker waren dan wij en misschien net zo slim.
Het is mogelijk dat Neanderthalers fysiek aantrekkelijk hadden kunnen zijn. Zoals we onlangs ontdekten, hebben mensen tenminste seks met hen gehad.
De ontdekkingen van wetenschappers die onlangs het genoom van een Neanderthaler hebben gedecodeerd, geven aan dat wij mensen al duizenden jaren seks hebben gehad met Neanderthalers. Er wordt aangenomen dat dergelijke omgang zeldzaam en informeel was. Maar ze waren van groot belang: bijna alle moderne mensen (met uitzondering van mensen van puur Afrikaanse afkomst) hebben 1-4% van de Neanderthaler-genen in elke cel van hun lichaam.
Het is geweldig. Mensen bestaan al ongeveer 200 duizend jaar. Wetenschappers zijn er echter in geslaagd om alleen de laatste 6000 jaar van hun bestaan te bestuderen. De genetica begint langzaamaan de hiaten op te vullen. En ons verhaal wordt langzamerhand spannender.
"Het is alsof je naar Game of Thrones kijkt", vertelde John Hawks, een antropoloog aan de Universiteit van Wisconsin. - Er verschijnt een plot waarvan we voorheen niets wisten. Deze mensen hadden interactie met elkaar en deze interacties duurden vele duizenden jaren. Alles bij elkaar, krijg je een geweldig verhaal."
Dus ja, mensen en Neanderthalers hebben geslachtsgemeenschap gehad. Maar dit is niet de meest interessante vraag - niet de vraag die me het meeste zorgen baart.
Promotie video:
Ik ben veel meer geïnteresseerd in het weten of mensen en Neanderthalers verliefd kunnen worden.
Maak kennis met de Neanderthalers
Is een Neanderthaler aantrekkelijk volgens moderne maatstaven? Ik besloot zelf het antwoord op deze vraag te vinden.
Op een hete dag in juli ontmoette ik Bernard Wood, een paleontoloog aan de George Washington University, in de lobby van het Smithsonian National Museum of Natural History.
Wood is een minzame man met grijs haar en een baard, een donkere ronde bril en een lichte malocclusie. Ik was verrukt toen ik me realiseerde dat zijn stem erg lijkt op die van David Attenborough.
We gingen naar de Hall of Human Origins, waar tientallen schedels en skeletten van mensen en mensachtige wezens worden getoond. Hun lege oogkassen kijken ergens met een zinloze blik en dwingen ons ons voor te stellen wat hun lichamen waren, hun karakters, verdriet en vreugde. Ik stelde me zelfs voor hoe ze hun ogen naar de lucht zouden hebben opgeheven en met dezelfde bewondering naar de sterren hadden kunnen kijken als wij.
Er is een algemene misvatting dat de Neanderthalers onze voorouders waren, dat we van hen afstammen. Dit is in feite niet het geval. Er wordt aangenomen dat Neanderthalers en moderne mensen ongeveer 500 duizend jaar geleden afstammen van hun gemeenschappelijke voorouder. De voorouders van de Neanderthalers migreerden voor ons naar Europa en bleven daar evolueren.
Evolutie wordt vaak geassocieerd met de alomtegenwoordige illustratie van een aap die geleidelijk verandert in een wezen dat rechtop loopt, zijn vacht verliest en uiteindelijk een mens wordt.
Het evolutieproces volgt echter geen rechte lijn. Het is een ingewikkelde, gevorkte weg die veel meer doodlopende wegen heeft dan levende takken. De natuur is als een jazzmuzikant die veel variaties op hetzelfde thema speelt om het thema te kiezen dat het beste bij hem past. Neanderthalers bleken een van de doodlopende takken te zijn - een variant die geen wortel schoot.
Ik vroeg Wood of het mogelijk was om te zeggen dat sinds mensen het overleefden en de Neanderthalers niet, wij mensen meer "geëvolueerd" zijn dan de Neanderthalers. "Wat bedoel je met 'ontwikkeld'?" vroeg hij, wijzend naar de schedel van een wezen genaamd Paranthropus boisei - een hominide die veel meer op een aap lijkt dan op Neanderthalers.
"Deze antropoïden bestaan al een miljoen jaar", zei hij, verwijzend naar Paranthropus. Volgens hem bestonden de Neanderthalers, tegen de tijd dat ze ongeveer 4.000 jaar geleden uitstierven, langer op aarde dan wij nu. Hij voegde eraan toe dat we het recht zullen hebben om over ongeveer 750.000 jaar echt onze superioriteit over de Neanderthalers te voelen.
Wood en ik lopen langs een vitrine met de stoffelijke resten van een Neanderthaler die ongeveer 45 duizend jaar geleden stierf op het grondgebied van het huidige Irak en die ongeveer 40-50 jaar oud was op het moment van zijn dood. Hij ligt in de positie van Lenin in een glazen sarcofaag, maar de meeste van zijn botten zijn al verkruimeld tot stof. We draaien ons om en zien een sculptuur die uitbeeldt wat deze Neanderthaler had kunnen zijn.
Zijn lengte is ongeveer 165 centimeter, hij heeft een roodachtige huid, een baard en zijn haar is verzameld in een knot, die tegenwoordig als zeer modieus wordt beschouwd.
"Neanderthalers zijn niet zo lang als wij, hun ledematen zijn korter dan die van ons, ze hebben grotere gewrichten, dikkere en over het algemeen sterkere botten", zegt Wood. Vervolgens noemt hij hun onderscheidende kenmerken: een dikke bolvormige schedel, prominente wenkbrauwen en een heel klein voorhoofd.
"Ze hadden waarschijnlijk 600-700 calorieën meer per dag nodig dan moderne mensen" om een actieve levensstijl te leiden, legt Wood uit - dit is geweldig in tijden van overvloed aan voedsel, maar het blijkt een ramp te zijn als het niet genoeg is. Onder de antropoïden waren de Neanderthalers door gas aangedreven pick-ups. Wij mensen waren slimme auto's.
Hoe zit het met fysieke aantrekkelijkheid? Misschien als u scheelzien heeft.
Niettemin moeten de oude mensen iets in hen hebben gevonden.
"Er zijn veel manieren om soorten te herkennen", legt Wood uit. “Maar er is één manier die ik persoonlijk bijzonder intuïtief en praktisch vind: het kan een“potentiële partnerherkenningssysteem”worden genoemd. U heeft geslachtsgemeenschap met iemand bij wie u zich op uw gemak voelt, die u herkent. Neanderthalers en mensen moeten "potentiële partnerherkenningssystemen" hebben gehad die zodanig overlappen dat mensen bereid waren seks te hebben met Neanderthalers.
Maar "kunnen mensen naar een Neanderthaler kijken en zeggen 'Hmm, niet slecht'?" Misschien antwoordt Wood.
Hoe zit het met romantische liefde? "Eerlijk gezegd, ik weet het niet".
Alles wat we weten over de seksuele relatie tussen mensen en Neanderthalers
We weten zeker dat mensen en Neanderthalers geslachtsgemeenschap met elkaar hebben gehad dankzij een Zweedse wetenschapper genaamd Svante Pääbo die 'de paleogenetica in zekere zin heeft uitgevonden', zoals Elizabeth Kolbert schreef in haar verbluffende artikel, gepubliceerd in het tijdschrift New Yorker in 2011.
Wanneer een zoogdier sterft - een mens, een Neanderthaler of een harige mammoet - beginnen de microben en de lichaamseigen enzymen snel vlees te vernietigen. Om wetenschappers in staat te stellen genetische informatie te extraheren uit de overblijfselen van wezens die tienduizenden jaren geleden leefden, moeten deze overblijfselen worden beschermd tegen hitte, vocht en afbraakprocessen. Toch "kan DNA in botten niet als volledig intact worden beschouwd", schreef Beth Shapiro, een bioloog die gespecialiseerd is in oud-DNA-extractie, in een e-mail.
Bovendien zijn de genomen die wetenschappers vinden nooit compleet. Ze zijn opgesplitst in vele stukken. "DNA extraheren is als proberen een legpuzzel samen te stellen die uit een groot aantal stukjes bestaat", legt Shapiro uit. 'Alle stukjes liggen voor je, maar ze zijn allemaal gemengd.' Bovendien wordt deze reeks stukjes vaak vermengd met genetische fragmenten van andere organismen, zoals bacteriën, en zelfs de cellen van de lichamen van wetenschappers zelf.
In 1997 slaagde het team van Paabo er voor het eerst in om Neanderthaler-DNA te extraheren uit een klein fragment van de humerus, dat 40 duizend jaar oud is. Deze ontdekking markeerde het begin van het Neanderthal Genome Extraction Project - een project om alle genen van Neanderthalers uit hun overblijfselen te ontcijferen. In 2014 publiceerde dit team van wetenschappers een uitgebreid artikel in het tijdschrift Nature met een volledige beschrijving van het genoom van Neanderthalers (gebaseerd op de studie van de overblijfselen van de grote teen van een vrouw die 50 duizend jaar geleden in Siberië leefde).
Toen het team van Paabe erin slaagde de puzzel van het Neanderthaler-genoom op te lossen, begonnen ze iets heel vreemds op te merken: sommige genen leken sterk op menselijke genen - veel meer op elkaar dan ze zouden moeten zijn, gezien hoe lang het geleden is sinds de divergentie van deze twee takken, gevormd uit gemeenschappelijke voorouder.
"Ik denk niet dat iemand serieus geloofde - tenminste op het gebied van genetica - dat er hybridisatie [kruising van genetisch verschillende vormen - ong. Josh Akey, die genomen bestudeert aan de Universiteit van Washington en co-auteur was van Paabo's research papers, vertelde het me. Nieuw bewijsmateriaal wijst daar echter op. Deze genen lijken erg op elkaar, want na de opdeling in verschillende soorten begonnen mensen en Neanderthalers ze uit te wisselen.
Op dit idee vroegen wetenschappers zich af wanneer en waar mensen seks konden hebben met Neanderthalers. Dat wil zeggen, ze begonnen een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van de mensheid te schrijven.
We weten allemaal dat DNA instructies voor het leven bevat. Maar DNA is ook een soort kroniek. Meestal ontstaan mutaties in het genoom in een gemeenschap in een uithoek van de wereld en worden ze doorgegeven aan de volgende generatie. Veel van deze mutaties hebben geen zin als het gaat om onze gezondheid of biologische kenmerken, maar ze fungeren als een soort serienummer in het proces van menselijke ontwikkeling. Het is mogelijk om de vele mutaties in de genen van een individu te bestuderen en te bepalen in welke gebieden zijn voorouders leefden.
"Als we weten hoeveel van deze mutaties zich hebben verzameld in die segmenten die vergelijkbaar zijn met de segmenten van het Neanderthaler-genoom, en op basis van de snelheid waarmee mutaties in menselijke genen zich ophopen, kunnen we grofweg bepalen hoe lang dit proces van kruising tussen soorten kan duren", legt Adam Siepel uit (), een geneticus bij Cold Spring Harbor Lab. "Als we deze berekeningen uitvoeren, blijkt dat dit ergens 50-60 duizend jaar geleden had moeten gebeuren, wat redelijk consistent is met alle andere gegevens." Het was toen dat onze voorouders voor het eerst buiten Afrika trokken.
Deze nieuwe bevinding lijkt vooral overtuigend omdat alleen mensen van wie de voorouders in Afrika bezuiden de Sahara woonden, geen Neanderthaler-genen in hun genomen hebben. Dit is nog een bevestiging van de conclusies van wetenschappers: Neanderthalers hebben nooit in Afrika gewoond.
Sipel vond bewijs van een nog eerdere episode van kruising tussen soorten dan die van ongeveer 50.000 jaar geleden. In het volledige genoom van de Neanderthaler, gepubliceerd in 2014, vond hij verschillende menselijke genen die 100 duizend jaar oud zijn. "In plaats van segmenten van Neanderthaler-genen te vinden in het genomen van moderne mensen, vonden we menselijke segmenten in een van de Neanderthaler-genomen," zei hij.
Alles wijst erop dat deze feiten van interspecifieke contacten geen geïsoleerde episode in onze geschiedenis waren. (Bovendien brengen deze gegevens bepaalde wijzigingen aan in de wijdverspreide theorie dat mensen Afrika ongeveer 50-60 jaar geleden hebben verlaten. Menselijk DNA is ongeveer 100.000 jaar geleden het genoom van de Neanderthaler binnengedrongen, dat wil zeggen dat mensen veel eerder in Europa moeten zijn verschenen. Ze hebben het gewoon niet gehaald.)
Hoe vaak en hoeveel vergelijkbare interspecifieke paringen? "We hebben geprobeerd het uit te zoeken, maar het is ongelooflijk moeilijk", antwoordt Eiki. Hun aantal moet afhangen van de grootte van de populaties van mensen en Neanderthalers, die ook erg moeilijk te bepalen zijn aan de hand van de overblijfselen. "Hun aantal kan variëren van een paar honderd tot enkele duizenden, en nu weten we het gewoon niet", voegt hij eraan toe.
Wat was hun seksuele contact?
Nu wil je waarschijnlijk de vuile details weten. Waren mensen en neanderthalers fysiek compatibel?
Eén ding weten we zeker: de penissen van de Neanderthalers leken erg op de penissen van mensen.
"Weet je, de meeste primaten - en de meeste zoogdieren - hebben op zijn minst een paar stekels op hun penissen", legt Hawks uit op zijn website. "In dit geval is het gemakkelijk te raden wat er wordt bedoeld met dergelijke" doornen ": dit zijn kleine gezwellen, meestal bedekt met keratine."
Neanderthalers missen, net als mensen, de genen die verantwoordelijk zijn voor deze keratine-stekels.
Ik vroeg Philip Reno, een antropoloog aan de Pennsylvania State University die deel uitmaakte van een team van wetenschappers die het genoom van Neanderthalers bestudeerden, wat we weten over de geslachtsdelen van Neanderthaler-vrouwen. "Helaas heb ik geen gegevens over de anatomie van de weke delen van Neanderthaler vrouwen", schreef hij me in een e-mail.
In de wereld van antropoïde zoogdieren zijn menselijke vrouwen een zeldzame soort die geen duidelijke uiterlijke tekenen heeft die wijzen op ovulatie. Volgens Reno waren Neanderthaler-vrouwen in die zin net als zij. "Ik heb geen reden om eraan te twijfelen dat Neanderthalers, net als mensen, ovuleerden zonder uiterlijke tekenen", schrijft hij.
We weten echter dat er geslachtsgemeenschap is geweest tussen mensen en Neanderthalers.
Laten we het over gevoelens hebben. Was deze geslachtsgemeenschap gebaseerd op ware liefde of geweld?
Ik begon voor mezelf verhalen te verzinnen over verboden liefde tussen vertegenwoordigers van verschillende soorten, of over een onschuldig Neanderthalerkind dat in een stam van mensen terechtkwam en daar uiteindelijk als het zijne werd erkend. Genetische informatie lijkt dit te ondersteunen. "Dit is precies wat er in werkelijkheid is gebeurd", zegt Eiki.
Toen moderne mensen Afrika verlieten, gingen ze naar Europa en het Midden-Oosten, dat de Neanderthalers enkele duizenden jaren eerder hadden gekoloniseerd.
"Het moet een ongelooflijke schok zijn geweest om Neanderthalers te ontmoeten nadat de moderne mens buiten Afrika was verhuisd", vertelde Pat Shipman, een antropoloog en auteur die een boek over het uitsterven van de Neanderthalers heeft geschreven. "Moderne mensen hebben nog nooit een wezen gezien dat zo op zichzelf lijkt en tegelijkertijd totaal anders is."
(Shipman benadrukte dat aangezien dit minstens 40 duizend jaar geleden gebeurde, ze alleen maar kan speculeren. Bijna alle wetenschappers met wie ik sprak voordat ik dit artikel schreef, vertelden me hetzelfde. Het verre verleden geeft ons soms kleine aanwijzingen. maar we kunnen niet achterhalen wat er werkelijk is gebeurd.)
Dit waren de tijden dat mensen hun hele leven leefden en slechts enkele tientallen van hun eigen soort kenden. Waar je ook ging, je moest lopen. De wereld moet toen enorm hebben geleken.
De ontmoeting met een Neanderthaler moet toen ongelooflijk hebben geleken - zoals de eerste ontmoeting van de helden van Star Trek met de Vulcans. Vóór hen waren wezens die heel erg op mensen leken, die echter geen mensen waren.
“Denk: als je een chimpansee naast je ziet, voel je dat ze erg op mensen lijken: je ziet haar bewegingen en manieren, die erg aan mensen doen denken, de uitdrukkingen op haar gezicht onderscheiden. Neanderthalers waren 10 keer menselijker dan chimpansees zoals wij, zegt Sipel. "Hoogstwaarschijnlijk voelden mensen een hechte band met de Neanderthalers en tegelijkertijd hun ongelijkheid."
Hoe kunnen mensen zich gedragen als ze worden geconfronteerd met deze mysterieuze ongelijkheid?
De menselijke geschiedenis suggereert dat er twee manieren zijn: mensen kunnen warme gevoelens jegens hen voelen of ze met agressie tegemoet treden.
We weten praktisch niets over het gedrag van Neanderthalers of hun vermogen om een emotionele band tot stand te brengen. Maar we weten veel over menselijk gedrag en de donkere trend die in de geschiedenis van de mensheid heeft voortgeduurd. In het bijzonder, wanneer mensen in nieuwe landen aankwamen om ze te ontwikkelen, eindigde alles in de regel met het feit dat ze wreed omgingen met mensen die ze niet zoals zij ontmoetten, die ze daar tegenkwamen.
"Als je je de geschiedenis herinnert en wat de Australische Aboriginals, de Noord-Amerikaanse stammen, de bewoners van Paaseiland moesten doorstaan, zou je nauwelijks geloven dat de Neanderthalers meer geluk hadden", legt Hawks uit. "Hoogstwaarschijnlijk hebben de Neanderthalers de paleolithische versie van contacten doorgemaakt die vele malen in de menselijke geschiedenis hebben plaatsgevonden." (Volgens Hawkes is het echter mogelijk dat mensen niet eens merkten dat Neanderthalers op de een of andere manier anders waren.)
Horrors zoals de Holocaust, de Rwandese genocide en vele andere gruweldaden laten zien hoe gemakkelijk en snel mensen mensen kunnen ontmenselijken. Wat zouden we kunnen doen met een heel ander soort levende wezens, die we ten onrechte als inferieur aan ons beschouwen in termen van ontwikkeling? In de Verenigde Staten stond het Hooggerechtshof bijvoorbeeld pas in 1967 een huwelijk tussen verschillende rassen toe.
We kunnen ons ook goed voorstellen dat als Neanderthalers vandaag naast ons zouden wonen, we ze waarschijnlijk niet zo goed zouden behandelen. Hun aanwezigheid zou in ons al onze psychologische mechanismen activeren die de wereld in 'wij' en 'anderen' verdelen.
Er is echter één omstandigheid die suggereert dat mensen mogelijk doordrongen zijn van warme gevoelens voor Neanderthalers.
Aangenomen wordt dat de Neanderthalers gedurende ongeveer 200.000 jaar nauwelijks zijn veranderd - althans biologisch. We kunnen onszelf vergelijken met mensen uit het verleden omdat ze ook mensen waren. En dit geeft ons hoop dat er ware liefde zou kunnen ontstaan tussen Neanderthalers en mensen. “We kennen allemaal mensen die tragische liefdesverhalen hebben meegemaakt en mensen die gelukkig zijn en hun hele leven met één partner hebben doorgebracht. Ik denk dat het in het verleden min of meer hetzelfde was,”merkt Hawkes op.
(Hoewel een theorie zegt dat het mensen waren die Neanderthalers uitroeiden, nam hun aantal al gestaag af op het moment dat ze mensen ontmoetten. Daarom is het heel goed mogelijk dat we ze niet hebben gedood. Sommige wetenschappers beweren dat we ze gewoon verslonden.)
Om duidelijk te maken of deze ontmoetingen vriendelijk waren of niet, zullen gegevens over de richting van de genetische drift ons helpen. Dat wil zeggen, gegevens over of Neanderthaler-mannen vrouwen hebben bevrucht of mannen Neanderthaler-vrouwen hebben bevrucht. Het eerste kan erop duiden dat mensen helemaal niet zo wrede tirannenveroveraars waren als sommige geleerden hebben gesuggereerd, en dat ze veel meer ruimdenkende minnaars waren. Terwijl de wetenschap het antwoord op deze vraag niet weet.
"We weten alleen dat een deel van de nakomelingen van Neanderthalers en mensen uiteindelijk deel ging uitmaken van menselijke gemeenschappen, omdat we kleine fragmenten van Neanderthaler genomen in menselijke genen vinden", legt Sipel uit.
In feite is dit een buitengewoon belangrijke conclusie, als je erover nadenkt: deze hybride individuen, gevangen tussen de twee soorten en misschien niet erg gezond, werden opgenomen in de menselijke gemeenschap en kregen de kans om gezinnen te stichten.
Hoe leefden de hybriden van mensen en neanderthalers?
Wat weten we over deze eerste mens-Neanderthaler-hybriden?
Hoogstwaarschijnlijk hadden ze een minder goede gezondheid dan hun leeftijdsgenoten die werden geboren uit vertegenwoordigers van dezelfde soort - dit werd mij verteld door genetici met wie ik sprak. Het is waarschijnlijk dat niet alle hybriden in staat waren om nakomelingen te produceren. Er zijn ook aanwijzingen dat Neanderthaler-genen schadelijke eigenschappen bij mensen hebben gebracht.
In zijn werk schrijft Eiki dat tot 20% van het genoom van Neanderthalers te vinden is in de genen van mensen over de hele wereld. Maar nog interessanter zijn die Neanderthaler-genen die niet zijn doorgegeven aan toekomstige generaties. Deze genen zijn verantwoordelijk voor eigenschappen die niet bevorderlijk zijn voor overleving.
Genen zonder sporen van het Neanderthaler-genoom zijn verantwoordelijk voor spraak-, taal- en zenuwstelselfuncties. "Dat wil zeggen, als je erover nadenkt, hybride individuen zouden wel eens een onvoldoende ontwikkelde spraak kunnen hebben of andere soortgelijke tekortkomingen", merkt Eiki op, eraan toevoegend dat dit de reden is waarom deze genen niet bewaard bleven als resultaat van natuurlijke selectie.
Er zijn momenteel aanwijzingen dat Neanderthaler-genen het risico op ziekten zoals depressie of trombose verhogen. Het is echter mogelijk dat hun genen hen enig voordeel hebben gegeven in het evolutieproces: veel van de overgebleven Neanderthaler-genen bevinden zich in die regio's die verantwoordelijk zijn voor de vorming van eiwitten.
Het is ook verrassend dat mensen niet alleen in contact kwamen met Neanderthalers. Genetici ontdekken bewijs van gen-drift tussen mensen en nieuw ontdekte Denisovans, en mij werd verteld dat er nu bewijs is van genuitwisseling tussen mensen en mysterieuze soorten waarvan we nog niets weten.
Ja, als de twee menselijke soorten voldoende op elkaar lijken, zal het leven een manier vinden om zichzelf voort te zetten.
Dit alles breekt onze traditionele ideeën over hoe het evolutieproces verloopt.
"Menselijke evolutionaire wetenschappers hadden lange tijd een fictieve wereld voor ogen waarin afzonderlijke menselijke groepen van elkaar gescheiden waren en daarna voor een lange tijd apart bestonden," vertelt Sipel me. "Nu ontdekken we dat in werkelijkheid alles anders was."
Evolutie is een buitengewoon verwarrend proces. Op een gegeven moment treedt er een splitsing op binnen de soort. Maar dan, gedurende enkele duizenden jaren, kunnen de afstammelingen van verschillende takken een relatie aangaan en elkaars genenpool beïnvloeden. De takken van de levensboom lopen uiteen, groeien dan samen en lopen weer uiteen.
Waarom ik op zoek ben naar sporen van ware liefde tussen mensen en Neanderthalers
We hebben geen antwoord op de vraag over ware liefde. Maar als mensen verliefd zouden kunnen worden op Neanderthalers, een totaal andere soort, maakt dat dan het huidige debat over het homohuwelijk en kleine verschillen tussen verschillende rassen niet zinloos?
Sciencefictionschrijver Robert Sawyer ontving de Hugo Award - een van de meest eervolle prijzen in de wereld van sciencefiction - voor zijn boek uit 2002, The Hominids. Dit boek vertelt over een parallelle wereld waarin de Neanderthalers overleefden, niet wij. Een van de personages in het boek, een Neanderthaler-fysicus, ontdekt plotseling een tunnel tussen de werelden en wordt verliefd op een persoon.
Sawyer gelooft dat er waarschijnlijk weinig vriendschap was in de relatie tussen mensen en Neanderthalers. "Ik had graag een veel romantischer beeld willen schetsen van een diner bij kaarslicht en een mammoetsteak, maar de genetische afwijking was waarschijnlijk meestal onvrijwillig", vertelde hij me.
Maar hij wil ook hopen dat er liefde kan ontstaan tussen mensen en Neanderthalers.
"Ik weet zeker dat ze verliefd op elkaar hadden kunnen worden", zegt hij. - Het gevoel van liefde is zelfs inherent aan primaten in de lagere ontwikkelingsstadia, in het bijzonder chimpansees, bonobo's. Gorilla's tonen ook liefde voor hun kinderen en partners. Gezien het feit dat onze voorouders ook in staat waren tot dit gevoel, zou het natuurlijk inherent kunnen zijn aan de Neanderthalers."
Toen ik Eiki van de Universiteit van Washington vroeg waarom hij in de zaak geïnteresseerd was, vertelde hij me hoe hij zijn vierjarige zoon op een avond in bed bracht. De jongen stelde hem een vraag waarop geen enkele ouder bereid is te antwoorden: "Papa, waar kom ik vandaan?"
'Je bent geboren bij mama en papa.'
"Waar kom je vandaan?" vroeg de jongen opnieuw.
"Zelfs op die leeftijd", zegt Eiki, "beginnen we na te denken over wat er moest gebeuren om ons te laten verschijnen waar we nu zijn."
Weten hoe we zijn ontstaan, vertelt ons wat het betekent om mens te zijn. Ik zou graag willen geloven dat we dankzij liefde zijn verschenen.
