Toonaangevende religieuze geleerden, sociologen en psychologen van de wereld hebben voor het eerst de psyche van atheïsten en andere ongelovigen in detail bestudeerd en enkele stereotypen over "atheïsten" weggenomen. Ze spraken hierover tijdens een bijeenkomst van de Pauselijke Raad voor Cultuur in het Vaticaan, en de volledige versie van hun rapport werd gepubliceerd op de website van de Universiteit van Kent.
Antropologen, sociologen en psychologen bestuderen al lang verschillende factoren die van invloed zijn op de neiging van een persoon om in bovennatuurlijke krachten en wezens te geloven. In april 2012 toonden wetenschappers bijvoorbeeld aan dat mensen met een analytische instelling minder geneigd zijn om in bovennatuurlijke krachten en verschijnselen te geloven dan degenen die op intuïtie vertrouwen om problemen op te lossen.
Tegenwoordig zijn veel onderzoekers het erover eens dat religie om eenvoudige evolutionaire redenen kan ontstaan en voet aan de grond kan krijgen in de groepen van onze voorouders - het geloof in de goden en het feit dat ze de schuldigen kunnen straffen, hielp de orde in groepen te handhaven en versterkte de banden tussen leden van hun groepen. Dit hielp dergelijke religieuze groepen om te overleven en hun wedloop voort te zetten.
Om dezelfde reden konden deze groepen een instinctief wantrouwen jegens ongelovigen ontwikkelen, aangezien het gebrek aan angst in het aangezicht van God of goden zulke individuen toestond zich immoreel te gedragen en te profiteren van gelovige leden van een stam of familie. Veel westerse critici van het atheïsme denken tegenwoordig op een vergelijkbare manier, en zeggen dat het gebrek aan geloof de morele grondslagen van de samenleving ondermijnt en leidt tot het uiteenvallen ervan.
Lanman en zijn collega's hebben al deze stereotypen getest als onderdeel van het Understanding Unbelief-project, dat enkele jaren geleden werd gelanceerd door verschillende vooraanstaande Britse universiteiten en de Amerikaanse John Templeton Foundation, die traditioneel controversieel onderzoek op de grens van wetenschap en religie ondersteunt.
Binnen dit kader probeerden vooraanstaande sociologen, religieuze geleerden, psychologen en antropologen van de wereld te begrijpen wat verschillende groepen niet-gelovigen verenigt en scheidt en hoe zij verschillen van vertegenwoordigers van verschillende bekentenissen. Bovendien waren wetenschappers geïnteresseerd in hoe atheïsten, agnosten en andere "atheïsten", evenals gelovigen, zich verhouden tot astrologie, pseudowetenschap, het leven na de dood en andere metafysische verschijnselen.
Wetenschappers hebben deze observaties niet alleen uitgevoerd in Groot-Brittannië, maar ook in andere landen waar historisch wijdverspreide of benadrukte traditionele christelijke religieuze opvattingen waren, bijvoorbeeld in de VS en Brazilië, en verschillende heidense, agnostische en atheïstische wetenschappers, ook in Japan. China en Denemarken.
Zoals uit deze peilingen blijkt, hadden algemeen aanvaarde ideeën over het gedrag en de psyche van "atheïsten" weinig gemeen met de echte dragers van dergelijke overtuigingen. De meeste niet-gelovigen in alle zes de landen noemden zichzelf bijvoorbeeld geen atheïsten of agnostici en zeiden gewoon dat er geen religie in hun leven was.
Promotie video:
Interessant is dat velen van hen zichzelf als christenen, moslims, joden of boeddhisten beschouwden en zich associeerden met de normen en tradities van de religieuze gemeenschappen waartoe ze eerder behoorden of waar ze opgroeiden. Bovendien belette het gebrek aan religie in hun leven niet dat veel atheïsten en agnosten geloofden in buitenaardse wezens, het hiernamaals, astrologie, Bigfoot en andere bovennatuurlijke verschijnselen.
Tegelijkertijd bleken veel niet-gelovigen minder vertrouwen te hebben in hun ideeën over de afwezigheid van een enkele god of veel goden dan vertegenwoordigers van de dominante belijdenis in hun land of alle gelovigen in het algemeen.
Zoals Lanman opmerkt, hing dit kenmerk niet af van de afwezigheid of aanwezigheid van geloof onder de respondenten, maar van hun nationaliteit. Amerikaanse atheïsten en gelovigen waren bijvoorbeeld even sterk overtuigd van hun gerechtigheid en waren actiever in het verdedigen van hun overtuigingen dan inwoners van Japan of Denemarken.
Evenzo was het percentage atheïsten dat geloofde dat er geen betekenis was in het bestaan van het universum en in hun eigen leven, vrij laag en verschilde niet veel van de algemene prevalentie van dergelijke ideeën onder alle inwoners van hun land.
Bovendien bleek de typische reeks hogere persoonlijke en sociale waarden voor zowel gelovigen als niet-gelovigen ongeveer hetzelfde te zijn. Ze hadden allemaal eerst 'familie' of 'vrijheid', gevolgd door begrippen als vriendschap, natuur, empathie, positief denken of gelijkheid.
