Karl Wilhelm Scheele wordt beschouwd als een van de grootste chemici aller tijden, maar hij betaalde een vreselijke prijs voor deze status. Langzaamaan vergeten mensen de bijdrage van de wetenschapper aan de ontwikkeling van de voedings-, medische en tandheelkundige industrie. Welke ontdekkingen deed Karl Wilhelm, waarom kreeg hij niet de erkenning die hij verdiende en wat veroorzaakte zijn dood?
korte biografie
Karl Wilhelm werd in 1742 in Duitsland geboren. Als kind leerde hij over chemicaliën en farmaceutische producten van zijn ouders. Toen hij 14 was, werd hij naar Göteborg gestuurd om in de leer te gaan bij een familievriend die apotheker was in die stad. Karl bracht daar acht jaar door, studeerde scheikunde en voerde nachtelijke experimenten uit.
In 1767 verhuisde hij naar Stockholm, waar hij wijnsteenzuur ontdekte, een van de twee verbindingen waaruit het moderne bakpoeder bestaat. Na drie jaar in de stad werd Karl de laboratoriumdirecteur van de grote Locke-apotheek. Daar analyseerde een chemicus een vreemde reactie tussen gesmolten nitraat en azijnzuur. Na een tijdje besefte Karl dat het product van de verbinding zuurstof was.
De chemicus noemde dit element 'vurige lucht' omdat hij geloofde, gebaseerd op de theorie van zijn tijd, dat de stof waaruit vuur bestond, vrijkwam uit objecten toen ze verbrandden. Scheele geloofde dat zuurstof een aparte stof is en niet alleen een element dat een chemische reactie tijdens verbranding mogelijk maakt.
Promotie video:
Karl Wilhelm ontving geen onderscheidingen of verdiensten voor deze ontdekking, omdat de Engelse wetenschapper Joseph Priestley de eerste was die de conclusies over zuurstof publiceerde. Hoewel alle feiten één ding zeggen: Scheele vond de "vurige lucht" veel eerder.
Grote bijdrage aan de wetenschap
Desalniettemin bleef de chemicus werken, niet om zijn verdiensten te erkennen. In de daaropvolgende jaren ontdekte hij elementen als barium, mangaan, molybdeen, wolfraam en chloor. Hij ontdekte ook de chemische verbindingen van citroenzuur, melkzuur, glycerol, waterstofcyanide, waterstoffluoride en waterstofsulfide. Veel van deze verbindingen zijn een integraal onderdeel geworden van innovatie in de voedings-, medische en tandwetenschappen.
Te hoge prijs
Helaas waren er ten tijde van het werk van Karl Wilhelm geen tools en methoden om verbindingen te testen. Zoals alle scheikundigen bestudeerde hij alle elementen door ze te proeven. Scheele moest er vaak aan ruiken, waardoor ze zichzelf blootstelde aan tal van gevaarlijke stoffen zoals arseen, kwik, lood en fluorwaterstofzuur.
De giftige eigenschappen van deze chemicaliën hadden een cumulatief effect op de chemicus, en hij stierf uiteindelijk op 43-jarige leeftijd aan nierfalen.
Ondanks zijn vele prestaties en het feit dat hij zijn leven gaf aan scheikunde, wordt Karl Wilhelm vaak vergeten in de geschiedenis van de wetenschap. Hoewel hij veel elementen eerder ontdekte dan andere, meer bekende wetenschappers, namen veel scheikundigen de verantwoordelijkheid voor de ontdekkingen die Scheele deed. Het feit dat Karl Wilhelm wordt vergeten, is zijn eigen schuld, aangezien hij geen vergaderingen van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen wilde bijwonen en zijn werken niet wilde publiceren.
Rita Lucky
