Hoe weet je of een persoon vatbaar is voor geheugenverlies en dementie? Het blijkt dat je hiervoor geen complexe intellectuele tests hoeft uit te voeren of de hersenen te onderzoeken - het is voldoende om een persoon in de ogen te kijken.
Bedenk dat geheugenverlies een van de belangrijkste cognitieve stoornissen is. Ze ontstaan onder andere door schade aan de bloedvaten van de hersenen - hun blokkades of breuken. Maar als grote slagaders vrij gemakkelijk te onderzoeken zijn (bijvoorbeeld met behulp van een MRI-scan), dan is het veel moeilijker om veranderingen in de toestand van kleine bloedvaten op te merken.
Er is echter nog een maas in de wet. Onderzoekers geloven dat de ogen niet alleen een spiegel van de ziel zijn, maar ook een spiegel die ongezonde veranderingen en schade aan de bloedvaten in de hersenen weergeeft. Met andere woorden, om te begrijpen of ze normaal functioneren, volstaat het om de bloedvaten van het netvlies (de binnenwand van het oog) te onderzoeken, volgens een persbericht van de American Academy of Neurology.
"De ogen zijn vensters naar de hersenen omdat het vaatstelsel in het netvlies en in de hersenen erg op elkaar lijkt", zegt hoofdauteur Jennifer Deal van de Johns Hopkins University (VS).
Bovendien is de gelijkenis van de kleine bloedvaten van de hersenen en ogen zowel anatomisch als fysiologisch.
In hun nieuwe werk ontdekte het team dat oudere volwassenen met matige tot ernstige schade aan het netvlies een grotere geheugenstoornis ondervonden in vergelijking met mensen met gezonde oogvaten.
Bij het grootschalige langetermijnonderzoek, dat in 1987 van start ging, waren 12.317 mensen van 45 tot 64 jaar betrokken. Helemaal in het begin hebben ze allemaal verschillende tests voor cognitieve functie doorstaan, en daarna werden dezelfde tests na 6 jaar en na 20 jaar herhaald.
Drie jaar na de start van het onderzoek maakten de vrijwilligers foto's van het netvlies van de ogen. Het bleek dat bij 11692 mensen met retinale vaten alles in orde was, bij 365 mensen was er een eerste vorm van retinopathie (schade aan het netvlies van de oogbol) en bij andere 256 mensen was retinopathie al in een matige of vergevorderde vorm.
Promotie video:
Artsen leggen uit dat de belangrijkste reden voor de ontwikkeling van retinopathie vaataandoeningen zijn, die leiden tot een stoornis van de bloedtoevoer naar het netvlies. De experts zochten naar tekenen van microaneurysma's, netvliesbloedingen, evenals "katoenen vlekken" op de beelden - zachte witte vlekken die verschijnen als gevolg van schade aan zenuwvezels en duiden op een netvliesinfarct.
De onderzoekers analyseerden en vergeleken vervolgens de resultaten van de drie cognitieve tests met de gegevens op de afbeeldingen. Als resultaat ontdekten ze dat de deelnemers met de meest ernstige vorm van retinopathie de belangrijkste geheugenstoornissen en vertraagde denkprocessen hadden. De gemiddelde testscore voor deze groep daalde met 1,22 punten op een speciaal ontworpen beoordelingsschaal. Ondertussen was de afwijking bij mensen met gezonde netvliezen 0,9 punten.
Bovendien zijn de auteurs van het werk er zeker van dat deze processen bij mensen na 60 jaar worden versneld.
Om de conclusies te bevestigen, is echter nieuw werk vereist. In dit geval zijn de foto's bijvoorbeeld met slechts één oog gemaakt, hoewel het voor een volledige foto noodzakelijk is om een foto van het netvlies van beide ogen te hebben.
"Als onze resultaten worden bevestigd, zullen de verschillen in de gezondheid van het netvlies helpen om redelijke schattingen te maken van hoeveel schade aan kleine bloedvaten in de hersenen bijdraagt aan cognitieve achteruitgang", zegt Jennifer Diehl.
De onderzoekers noemen de nieuwe methode "opwindend" en zijn ervan overtuigd dat het een eenvoudige en zekere manier zal zijn om de risico's van geheugenverlies en de ontwikkeling van dementie op te sporen. De studie van het netvlies is niet-invasief, goedkoop en wordt in veel klinieken uitgevoerd.
Overigens merken sommige wetenschappers op dat de analyse van de toestand van het netvlies mogelijk kan worden gebruikt in klinische proeven met nieuwe geneesmiddelen die gericht zijn op het verbeteren van bepaalde hersenfuncties.
Ondertussen worden patiënten bij wie al de diagnose retinopathie is gesteld, door wetenschappers geadviseerd om hun gezondheid beter in de gaten te houden. Deze stoornis kan niet alleen duiden op een verslechtering van de cognitieve functies, maar ook op het ontstaan van diabetes mellitus en hypertensie.
Een artikel over de resultaten van het onderzoek zal worden gepubliceerd in het gespecialiseerde medische tijdschrift Neurology.
