Mars is een van de best bestudeerde objecten in het zonnestelsel. Ongelooflijk genoeg verscheen de eerste kaart van het oppervlak vijfhonderd jaar geleden, toen astronomen de donkere vlek van het Grote Sirte-plateau en de heldere poolijskappen van de Rode Planeet konden onderscheiden. Vervolgens begon een heel leger semi-autonome voertuigen aan de verkenning van Mars, waarvan er zeven nog steeds gegevens verzamelen.
De atmosferische verschijnselen van de Rode Planeet hebben altijd in het middelpunt van de aandacht van wetenschappers gestaan. Met behulp van verschillende ruimtevaartuigen en telescopen op de grond hebben wetenschappers talloze stofstormen, draaikolken, pluimen, wolken van ijskristallen en aurora op Mars waargenomen en observeren ze.
Maar toen amateurastronomen op 12 maart 2012 een vreemde formatie op Mars opmerkten, die zich op een hoogte van 250 kilometer boven het zuidelijk halfrond bevond, veroorzaakte dat complete verbijstering in de wetenschappelijke gemeenschap. Feit is dat eerdere fenomenen die qua structuur vergelijkbaar waren, werden waargenomen op maximaal 100 kilometer.
Een nieuwe "wolk" in de vorm van een gigantische druppel hield elf dagen aan en veranderde voortdurend van vorm. Gedurende deze tijd heeft de formatie een diameter van duizend kilometer bereikt en strekte zich uit naar de ruimte. Helaas maakte het verslechterde weer het niet mogelijk om het verdere lot van de formatie te traceren, en toen de wolken op aarde een week later uiteen gingen, was het al verdwenen.
De controverse rond de aard van het mysterieuze fenomeen was in volle gang toen het op 2 april van hetzelfde jaar weer opkwam op hetzelfde punt op de planeet. Om verschillende redenen hebben beide gebeurtenissen de cameralenzen van ruimtevaartuigen die in een baan om de aarde en op het oppervlak van Mars opereren niet geraakt.
Om de aard van de atmosferische "uitgroeiingen" te ontrafelen, heeft een team van de Universiteit van Baskenland (Universidad del País Vasco), onder leiding van Agustin Sánchez-Lavega, zorgvuldig het archief met foto's van Mars onderzocht. Ze werden van 1995 tot 1999 verkregen door de Hubble-telescoop. Wetenschappers hebben ook een database met amateurbeelden voor de periode van 2001 tot 2014 bekeken.
Als gevolg hiervan vonden de onderzoekers slechts op een enkele reeks afbeeldingen van de Hubble-telescoop van 17 maart 1997 een hoge pluim, vergelijkbaar met die waargenomen in 2012. De onderzoekers verwoordden hun eerste conclusies en aannames in een artikel dat verscheen in de publicatie Nature.
Promotie video:
Snapshot met dezelfde "cloud" uit 1997
De eenvoudigste verklaring voor ultrahoge formaties zouden stofstormen kunnen zijn, die niet ongewoon zijn op de rode planeet. Maar in de hele geschiedenis van waarnemingen hebben ze nooit meer dan 50 kilometer gereden. Er zouden buitengewoon ongebruikelijke weersomstandigheden nodig zijn om 250 kilometer te bereiken, wat niet past bij alle bestaande modellen van de atmosferische circulatie van Mars.
Onderzoekers achten de betrokkenheid van fragmenten van bevroren waterdamp en kooldioxide bij het beschreven fenomeen veel realistischer. Maar in dit geval moet men aannemen dat de temperatuur van de atmosfeer van Mars veel lager is dan eerder werd aangenomen.
Stofstormpluimen op Mars komen meestal niet boven de 50 kilometer uit (NASA-foto).
"De waargenomen formaties kunnen ook worden geassocieerd met aurora's", zei co-auteur Antonio Garcia Munoz in een persbericht van de European Space Agency. "Inderdaad, aurora's die worden geassocieerd met gebieden met ernstige magnetische anomalieën zijn eerder waargenomen in hetzelfde gebied van de planeet."
Het werk aan de analyse van ongebruikelijke atmosferische verschijnselen op Mars wordt tot op de dag van vandaag voortgezet. Wetenschappers hopen ook dat ze het probleem beter zullen kunnen begrijpen na de levering aan de Rode Planeet van de wetenschappelijke orbiter TGO van Mars, die naar verwachting in 2016 wordt gelanceerd.
Merk op dat de "wolk" verre van het enige mysterie van Mars is. Nog niet zo lang geleden waren astronomen die op zoek waren naar sporen van mogelijk oud leven op de Rode Planeet verbaasd over de periodieke uitstoot van methaan die het Curiosity-ruimtevaartuig registreerde.
