Hersenletsel leidt niet altijd tot ongewenste veranderingen in het karakter van het slachtoffer, leerde de columnist van BBC Future. Het komt voor dat het personage verbetert. Maar moeten we hier blij mee zijn?
In de romantische komedie Overboard uit de jaren tachtig valt de hoofdrolspeler, een arrogante en egoïstische miljardair, overboord in haar luxe jacht en verliest ze haar geheugen met een hoofdwond. Bovendien verandert haar karakter ten goede - ze wordt zorgzaam, attent en niet meer zo koopvaardig als voorheen.
Op het eerste gezicht lijkt zo'n positieve verandering veroorzaakt door een hersenletsel vergezocht, nietwaar?
Laten we echter een echte zaak nemen. Bij een vrouw (laten we haar om ethische redenen "patiënt 3534" noemen) op 70-jarige leeftijd werd een hersentumor verwijderd. Bij deze operatie werden de frontale kwabben van haar hersenen beschadigd.
Volgens haar man, die zijn vrouw 58 jaar kende, was ze voor de operatie prikkelbaar en chagrijnig, met een stoer karakter. Na de operatie 'werd ze socialer, tevredener met haar leven en veel spraakzamer'.
Patiënt 3534 is niet de enige wiens persoonlijkheid is veranderd sinds haar hersenletsel. We hebben nu bewijs dat (althans voor een kleine subgroep van patiënten) positieve karakterveranderingen realiteit zijn.
En dit is een soort openbaring waarmee je met een frisse blik kunt kijken naar hoe hersenschade een persoon beïnvloedt.
Promotie video:
Hoewel het al lang bekend is dat hersenletsel iemands karakter kan veranderen, worden in de wetenschappelijke literatuur bijna altijd zeer ernstige gevolgen voor het individu beschreven.
Neem het beroemde geval van Phineas Gage, een Amerikaanse bouwvakker die in 1848 ernstig hersenletsel opliep tijdens het aanleggen van een spoorweg. (Gage had de leiding over een team explosieven. Bij een onbedoelde explosie kwam metaalschroot de schedel van Gage binnen onder de linker oogkas en kwam het net boven het voorhoofd naar buiten. Door de verwonding verloor de bouwer het grootste deel van de frontale kwab van de linker hersenhelft.
Zoals de vrienden van het slachtoffer toen zeiden: "Dit is niet langer Gage." Na wat er gebeurde, werd hij gewoon een ander persoon: voorheen slim en opmerkzaam, werd Gage agressief en impulsief, zijn psyche veranderde radicaal (volgens sommige getuigenissen was Gage echter in staat om deze problemen te overwinnen, begon hij een nieuw leven als koetsier van een postcoach - en leefde hij nog eens 12 jaar oud).
In de moderne medische literatuur worden veel vergelijkbare gevallen beschreven - wanneer patiënten zich na beschadiging van de frontale hersenkwabben ongepast en zelfs psychopathisch begonnen te gedragen.
Volgens een recente studie die is gepubliceerd in het tijdschrift Neuropsychologia, geven dergelijke nare omstandigheden mogelijk niet het volledige beeld weer.
Een groep wetenschappers onder leiding van psychiater Marcy King van de Universiteit van Iowa ontdekte dat van de 97 voorheen gezonde patiënten die blijvende schade aan een specifiek deel van de hersenen opliepen, er 22 positieve karakterveranderingen ervoeren.
Bij 54 mensen verslechterde het karakter, terwijl de rest geen veranderingen opmerkte.
Wetenschappers hebben dit vastgesteld door familieleden en goede vrienden van slachtoffers te interviewen over 26 verschillende aspecten van persoonlijkheid - voor en na het letsel.
Toegegeven moet worden dat in het verleden sommige onderzoeken indirect hebben aangetoond dat beschadiging van sommige hersengebieden soms een positief effect kan hebben op de persoonlijkheid.
Een Amerikaans onderzoek uit 2007 onder veteranen uit de Vietnamoorlog ontdekte bijvoorbeeld dat degenen die schade opliepen aan hersengebieden waarvan werd aangenomen dat ze verantwoordelijk waren voor het ontwikkelen van PTSS, minder snel PTSS ontwikkelden.
Een soortgelijk onderzoek wees uit dat patiënten met schade aan de emotionele delen van de hersenen daardoor minder snel depressief zouden worden.
Maar de meest recente studie waar we het over hebben, documenteerde voor het eerst zo'n breed scala aan positieve karakterveranderingen bij een grote groep patiënten.
Beschouw als een ander voorbeeld het geval van "Patiënt 2410", een 30-jarige man die een operatie moest ondergaan voor een hersenaneurysma.
Zowel hij als zijn vrouw beschreven dat de man vóór de operatie opvliegend was, gemakkelijk zijn geduld verloor en vatbaar was voor depressies. Na de operatie maakt hij veel grapjes en lacht en werd hij over het algemeen rustiger.
Wat gebeurd er? Hoe heeft hersenschade zo'n onverwacht effect?
De kans dat het karakter van een patiënt ten goede zal veranderen, hangt op geen enkele manier af van geslacht, leeftijd, opleidingsniveau of intelligentie.
Het gaat om persoonlijkheidsproblemen uit het verleden: moeilijk temperament, opvliegend humeur en andere negatieve eigenschappen in combinatie met de specifieke kenmerken van hersenschade.
Om dit te begrijpen, voerden King en haar collega's hersenscans uit van al hun patiënten.
Ze ontdekten dat mensen met positieve persoonlijkheidsveranderingen meer kans hadden op schade aan de frontale hersenkwabben (gebieden die betrokken zijn bij het nemen van beslissingen en het begrijpen van de perspectieven van andere mensen).
Deze resultaten zijn echter zeer voorlopig en de auteurs van de studies vragen om voorzichtigheid bij hun interpretatie.
Wetenschappers hebben alleen algemene trends ontdekt en verder werk zal helpen om nauwkeuriger te bepalen welke delen van de hersenen verband houden met specifieke veranderingen in het menselijk karakter.
Bovendien kunnen de persoonlijkheidsveranderingen van sommige patiënten als positief worden beschouwd, maar het gevaar van hersenbeschadiging mag niet worden onderschat.
Volledig herstel van ernstig hersenletsel is uiterst zeldzaam, en zelfs als de patiënt zich normaal lijkt te voelen, kan hij vroeg of laat met verborgen problemen te maken krijgen - bijvoorbeeld de moeilijkheid om nieuwe informatie te verwerken.
Het resulterende hersenletsel kan een persoon ook kwetsbaarder maken voor verschillende neurologische aandoeningen, waaronder zeer ernstige.
Het is dus gewoon verbazingwekkend dat zoiets gevaarlijks als hersenschade kan leiden tot gunstige karakterveranderingen.
Als u zich echter realiseert dat hersenchirurgie soms als laatste redmiddel wordt gebruikt bij de behandeling van psychische stoornissen zoals een obsessief-compulsieve stoornis, ziet het er niet langer te belachelijk of vreemd uit.
Hier kunt u zich natuurlijk de zogenaamde psychochirurgie herinneren, die nu in de meeste landen verboden is, een uiterst controversiële behandelmethode. Velen van ons kennen haar speciale geval - een lobotomie met massale weefselvernietiging, die in het midden van de 20e eeuw in de Verenigde Staten veel werd gebruikt.
Evita's lobotomie: iets dat in Argentinië stil werd gehouden
King en haar collega's benadrukken echter dat moderne technologie chirurgen in staat stelt veel zorgvuldiger en nauwkeuriger te handelen, en vaak is het doel van dergelijke interventies om de activiteit te verminderen van die hersenstromen die bepaalde mentale problemen veroorzaken (er zijn bijvoorbeeld aanwijzingen dat depressie wordt geassocieerd met te actieve uitwisseling tussen de frontale gebieden van de hersenen en andere neurale netwerken die verantwoordelijk zijn voor cognitie en emotie).
Het feit dat het met behulp van chirurgische ingrepen mogelijk is om de werking van het menselijk brein tot op zekere hoogte te corrigeren, verklaart waarom hersenletsel in sommige gevallen tot gunstige veranderingen in het karakter van het slachtoffer leidt.
Bovendien helpen de bevindingen van het onderzoek van King en haar collega's om de neurologische onderbouwing van het menselijk karakter beter te begrijpen.
Tot slot is het voor herhaling vatbaar: elk hersenletsel (inclusief een "lichte" hersenschudding) moet altijd met grote ernst worden behandeld.
Zelfs in zeldzame gevallen van positieve karakterveranderingen na trauma, bevat het ziektebeeld voorlopig bijna altijd veel verborgen problemen voor de patiënt.
En hoewel positieve karakterveranderingen goed zijn, laten we niet vergeten dat ons karakter onze essentie weerspiegelt. Wennen aan het feit dat een persoon is veranderd - zelfs ten goede - zal niet gemakkelijk zijn voor vrienden en familie, en voor deze persoon zelf.
Wat er in elk geval met de hersenen en met de persoon gebeurt na een trauma, is veel gecompliceerder en verrassender dan we eerder dachten.
Dr. Christian Jarrett is redacteur van de Research Digest-blog van de British Psychological Society. Zijn nieuwe boek Personology komt in 2019 uit.