Het gebeurde in 1915 op zee voor de Atlantische kust van Frankrijk, terwijl de Duitsers op zoek waren naar manieren om de blokkade te doorbreken die hun land van de rest van de wereld dreigde af te sluiten.
Het incident werd ons bekend toen de zaak van het monster van Loch Ness uitbrak, volgens een laat rapport van de commandant van de onderzeeër U-28 (Duitse marine), korvetkapitein Georg Gunther Freiherr von Forstner.
"Op 30 juli 1915", zegt deze meneer, "torpedeerde onze U-28 de Britse stoomboot Iberia (5223 ton) in de Noord-Atlantische Oceaan, geladen met waardevolle goederen. De stoomboot, die 133 meter lang was, begon snel te zinken, de boeg ging bijna loodrecht op het oppervlak omhoog en de bodem lag vele duizenden meters eronder.
Toen ongeveer vijfentwintig minuten later de stoomboot verdween, was er een sterke explosie te horen vanuit de diepten, waarvan we de oorzaak natuurlijk niet konden begrijpen, maar die volgens verschillende schattingen van een diepte van duizend meter kwam. Even later verscheen er puin uit het water, en een gigantisch zeedier woedde onder hen, dat toen, samen met hen, ongeveer twintig tot dertig meter de lucht in sprong!
Volgens de beschrijvingen leek het wezen op een lang uitgestorven Mesosaurus. Maar de mesosauriërs waren klein, maximaal een meter lang.
Op dat moment waren bij mij op de toren de officieren van de wacht, de hoofdwerktuigkundige, de navigator en de roerganger. We begonnen elkaar allemaal tegelijkertijd te wijzen op dit zeewonder. Aangezien noch Brockhaus, noch zelfs Brem zoiets hadden, konden we hem helaas op geen enkele manier identificeren!
We hadden niet genoeg tijd om het dier te fotograferen, want het verdween na tien tot vijftien seconden in het water. Hij bereikte een lengte van ongeveer twintig meter en leek qua vorm op een krokodil, had vier ledematen, uitgerust met krachtige zwemvliezen, en een lange kop, die aan het uiteinde was gericht.
Het verdrijven van een dier van grote diepte leek me heel begrijpelijk. Als gevolg van de explosie, die de oorzaak was van alles, werd de "onderzeese krokodil", zoals we het noemden, door de actie van ongelooflijke druk naar boven geworpen en zelfs hijgend en bang boven het water verheven."
Promotie video:
Laten we maar meteen zeggen: het feit dat de stoombootexplosie plaatsvond op een diepte van duizend meter bewijst helemaal niet dat dit dier ergens aan de rand van de afgrond leefde. In het water hebben schokgolven een gewelddadige kracht en worden ze alleen op zeer grote afstand verzacht, waardoor je trouwens een groot aantal vissen kunt doden met een enkele granaat of een kleine dynamietstok.
De 'onderzeese krokodil' zeilde misschien heel dicht naar de oppervlakte en misschien zocht hij daar beschutting tegen de explosiegolf, of, beter gezegd, hij was onder zijn invloed, nog steeds waarneembaar binnen een kilometer, werd uit het water gegooid.
We hebben weinig kans om het geheel en met zoveel helderheid het onbekende zeemonster weer te zien. Daarom is dit bewijs voor ons van grote waarde: het feit dat het dit dier voor ons beschrijft als een wezen dat onweerstaanbaar het beeld oproept van een bepaalde zoutwaterkrokodil of misschien een mososaurus (in plaats van een plesiosauriër) mag niet buiten beschouwing worden gelaten.
Het is opmerkelijk dat kapitein George Hope van het Britse oorlogsschip Polet, een van de weinige getuigen die ook de gelegenheid had om het hele zeemonster te zien (door het transparante water van de Golf van Californië), het op een vergelijkbare manier beschrijft als een alligator met zwemmende bladen van een zeeschildpad. Maar hij dringt aan op de ongewoon langwerpige nek van het beest. Een detail dat niet kan worden genegeerd.
Doelwit voor een Britse kruiser
Op 22 augustus 1917 zwom de Britse marinekruiser Hillary, die deelnam aan de blokkade van Duitsland, de wateren van de Noordzee in, honderd kilometer ten zuidoosten van IJsland. Het weer was zonnig, de zee kalm, en de enige top van de berg Oraefayokull in het noorden was duidelijk aan de horizon.
Om negen uur 's ochtends vroeg de kapitein van het schip, kapitein F. U. Dean zat aan zijn bureau in zijn hut toen er een schreeuw in zijn oren kwam: "Object achter naar stuurboord!"
In verschillende sprongen stormde de commandant de brug op: “Is dit een periscoop? Waar?" "Nee, dit is geen periscoop," antwoordde de officier van de wacht. 'Het is eerder iets dat leeft, maar geen walvis.'
En hij wees met zijn vinger naar een voorwerp dat vaag leek op de stam van een drijvende boom, met alleen takken en wortels die aan beide uiteinden uitstaken. Maar terwijl hij met een verrekijker op hem richtte, merkte de commandant dat het object inderdaad leefde en dat wat hij voor de voorkant van de loop nam in feite de kop en de rugvin waren.
"Op dat moment hebben we nooit een kans gemist om te oefenen met schieten op onderzeeërs", meldde kapitein Dean later, "en het viel me meteen op dat dit een ideaal doelwit is."
Dus vroeg hij zijn tweede stuurman, kapitein Charles M. Ray, om onmiddellijk drie bemanningen van schutters naar de brug te roepen, die twee kanonnen hadden op zes punten aan elke kant, van achteren tot aan de hoofdbrug.
Voordat hij begon met schieten, dacht de commandant toch dat het leuk zou zijn om dit levende doel nog even te bekijken.
"Op weg naar dit beest," gooide hij naar de navigator, luitenant Frederick S. P. Harris.
Toen het schip één kabel van het dier verwijderd was, week het rustig af van zijn route, en kapitein Dean kon genoeg van hem zien, aan stuurboord, vanaf een afstand van amper dertig meter.
'De kop had dezelfde vorm - alleen veel groter - als die van de koe, en bovendien waren er geen uitstulpingen zoals hoorns of oren op te zien. Het was zwart behalve het gebied voor de snuit waar een strook witachtig vlees tussen de neusgaten heel duidelijk te zien was, net als bij een koe. Toen we langskwamen, stond het dier twee of drie keer op om ons schip beter te kunnen bekijken.
Achter het hoofd, tot aan de rugvin, was geen enkel lichaamsdeel meer te zien, en vanaf de nek alleen dat wat zich boven de rand bevond, dat zich precies op hetzelfde niveau bevond als het oppervlak, en zijn kronkelige bewegingen werden nog duidelijk waargenomen. (Hij kronkelde bijna in een halve cirkel en draaide zijn hoofd alsof hij ons met zijn ogen wilde volgen, zei kapitein Dean later.)
De rugvin leek de vorm van een zwarte driehoek te hebben, en als het wezen loodrecht op ons stond, kon je zien dat het erg dun en absoluut zacht was, omdat het bovenste deel soms krom was, als de punt van een opgeheven oor van een foxterriër. De hoogte van deze vin was ongeveer twintig meter op het moment dat het dier hem zoveel mogelijk boven het water uitrekte.
Om met de grootste nauwkeurigheid de lengte van de nek van het dier te bepalen, dat wil zeggen de afstand tussen de kop en de rugvin, vroeg kapitein Dean aan elk van de getuigen om hun persoonlijke beoordeling op een stuk papier te schrijven, zonder het met anderen te bespreken. Dit leverde de volgende resultaten op:
Tweede stuurman: "De lengte van een van onze boten."
Navigator: "Niet minder dan vier en een halve meter."
Officier van de wacht: "De lengte van een van onze boten."
Commandant: "Zes meter."
Gezien de gebruikelijke lengte van een reddingsboot kan worden geconcludeerd dat de nek zonder twijfel ongeveer vijf tot zes meter was. Ervan uitgaande dat de rugvin zich direct achter de nek-romp-overgang had moeten bevinden, schatte kapitein Dean de totale lengte op ongeveer achttien meter.
Deze beoordeling is duidelijk niet zo waardevol, omdat het is ontstaan door een vooropgezette mening over de vorm van het dier: om de grootte van het zichtbare deel zo zelfverzekerd te verdrievoudigen, was het nodig om de aanwezigheid van een lange staart aan te nemen.
Het dier leek op geen enkele manier gestoord te zijn door de aanwezigheid van het schip. Het bleef rustig kronkelen op het oppervlak, van tijd tot tijd duikend zodat alleen de rand van de snuit en de punt van de vin boven het water bleven en soms zo ver naar voren kwam dat de laatste volledig zichtbaar werd.
Het vreedzame gedrag van het 'monster' dat oprecht opgewektheid uitstraalde, weerhield de commandant er niet van om zijn plan uit te voeren. Toen het dier zich terugtrok tot een afstand van duizend tweehonderd meter, werden er drie salvo's van vijf ladingen op afgevuurd.
De tweede aanval van het derde salvo haalde het onfortuinlijke dier in. Een paar seconden lang sloeg het woest, waarbij het water in verschillende richtingen verspreidde, en toen bevroor het en verdween voor altijd.
Dit wrede en nutteloze bloedbad bracht Hilary geen geluk. Twee of drie dagen later werd de kruiser door een Duitse onderzeeër getorpedeerd en ging naar de bodem. Kapitein Dean en zijn bemanning gingen aan boord van reddingsboten en ontsnapten aan de dood, en hierdoor konden we na de oorlog het verhaal van dit merkwaardige avontuur gepubliceerd zien.
Het feit dat het rapport van kapitein Dean voor het eerst verscheen in een almanak voor jongeren, wekte bij hem zeker niet veel vertrouwen. Wat overtuigt echter? Het hele verhaal is zorgvuldig geverifieerd en bevestigd door kapitein Rupert T. Good. Hij wisselde een hele reeks brieven over deze kwestie uit met de kapitein van de Hilary.
Om zijn geweten te zuiveren, vroeg hij het zelfs aan zijn correspondent, zich realiserend dat dit naar zijn mening complete onzin was: nam hij een bekend dier voor een monster aan, bijvoorbeeld een walvishaai?
Om dit te doen, stelde hij zelfs kapitein Dean voor, om hem in deze kwestie te informeren, een tekening te maken waarin het uiterlijk van een dier, zoals de kapitein zelf eerder had afgebeeld, werd vergeleken met het beeld van deze haai, zoals die aan het oppervlak zichtbaar is wanneer het nauwelijks uit het water steekt.
Waarop kapitein Dean categorisch antwoordde: "Het is absoluut zeker dat het geen haai was."
Dit stopte niet in 1955 een enthousiaste walvishaaijager, majoor Gavin Maxwell, de auteur van verschillende boeken met memoires, om precies het tegenovergestelde te beweren. Hij bespotte echter terecht het absoluut fantastische beeld dat Goode aan dit type haai gaf, en liet zien hoe het nodig is om - en heel gemakkelijk - het silhouet van het monster "Hillary" te corrigeren zodat het samenvalt met het echte silhouet van deze kraakbeenachtige vis, die meestal nauwelijks zichtbaar boven het oppervlak.
De kop van de zeeslang van kapitein Dean was volgens de jager eigenlijk de rand van de bovenste lob van de staart van een walvishaai, en in het algemeen, zoals hij zegt, "in dit lange bericht kan ik geen portret zien van iemand anders dan mijn oude vriend, de walvishaai."
Het blijft echter volkomen onduidelijk waar de dappere majoor een haai ontmoette, van welke soort dan ook, wiens staart de vorm van een koeienkop zou hebben en zelfs met 'een strook witachtig vlees tussen de neusgaten'. Het zijn immers uiteindelijk geen silhouetten die hier worden vergeleken, maar driedimensionale objecten.
En majoor Maxwell lijkt het feit volledig uit het oog te hebben verloren dat kapitein Dean en zijn mannen de beweging van het dier al een hele tijd volgden en dat ze natuurlijk in staat waren om te onderscheiden of het achteruit of vooruit bewoog.
Het dier, dat werd waargenomen vanaf het oorlogsschip Hilary, had duidelijk niets te maken met het dier dat zijn salto maakte voor de Duitse matrozen van de U-28. Met zijn koeienkop, verstoken van oren en hoorns, zijn matig lange nek en driehoekige rugvin, lijkt hij op geen enkele manier op een krokodil.
