Praktische experimenten hebben aangetoond dat de meeste ooggetuigen van de dood geloven dat een overleden persoon ruikt naar vers gemaaid gras voordat zijn lichaam begint te ontbinden, zeiden biologen op het British Science Festival in Bradford.
Sinds de oudheid begonnen mensen tussen de geuren een speciale zoetige 'geur van de dood' te onderscheiden.
Aan het begin van de 20e eeuw ontdekten wetenschappers dat de twee belangrijkste componenten van de ‘kadavergeur’ twee stoffen waren: cadaverine en putrescine, waarvan de moleculen ontstaan tijdens de ontbinding van het lijk. Deze geuren waren zo belangrijk voor het leven van onze voorouders dat ons lichaam een speciale receptor heeft die kadaverine herkent.
Anna Williams van de Universiteit van Huddersfield (VK) en haar collega's waren geïnteresseerd in een andere: hoe het lichaam van een overleden persoon ruikt onmiddellijk nadat zijn leven voorbij is, en zijn er verschillen in de geur van levende en dode mensen.
Om dit te doen, kochten de wetenschappers verschillende recent geslachte varkens, wier karkassen ze in afgesloten dozen stopten, beschermd tegen microben, waarna ze elk uur nieuwe luchtmonsters namen.
Een paar dagen later bestudeerden de onderzoekers de chemische samenstelling van deze monsters met behulp van een gaschromatograaf en vergeleken ze met het boeket van stoffen geproduceerd door het levende menselijke lichaam.
Het bleek dat ons lichaam al begint af te breken voordat bacteriën erbij betrokken raken - nog levende cellen beginnen, zoals Williams en haar collega's het stellen, zichzelf te verteren, wat resulteert in het vrijkomen van een grote hoeveelheid hexanal, een vluchtige stof die het karakteristieke aroma van vers gemaaid gras geeft.
Promotie video:
Bovendien komen tijdens dit "zelf-eten" kleine hoeveelheden van twee andere stoffen vrij: indool, dat een vrij scherp aroma heeft, en trimethylamine, dat naar verf of verse vis ruikt.
De resultaten van de experimenten, zoals Britse wetenschappers hopen, en de extracten van kadaverachtige aroma's die door hen op verschillende uren na de dood worden bereid, kunnen forensische wetenschappers helpen om speurhonden te trainen om naar recent overleden mensen te zoeken, en om methoden te ontwikkelen waarmee het tijdstip van overlijden kan worden bepaald door de structuur van geuren.