Wetenschappers van de Universiteit van Kansas hebben ontdekt dat supernovae, die binnen 40-50 lichtjaar vanaf de aarde kunnen uitbarsten, zullen leiden tot massa-uitsterving op de planeet. Dit werd aangekondigd in een persbericht op Phys.org.
Supernovae ontstaan wanneer sterren hun helderheid sterk verhogen - honderdduizenden of miljoenen keren. Dit fenomeen doet zich meestal voor in de laatste fase van het leven van een ster, wanneer deze explodeert en een neutronenster of een zwart gat vormt. Tegelijkertijd komt er een enorme hoeveelheid hoogenergetische straling vrij, die honderden lichtjaren kan reizen en levende organismen op aarde kan aantasten.
Volgens astrofysici kan kosmische straling van supernovae tot massa-extinctie leiden. Hun intensiteit wordt echter beïnvloed door verschillende factoren: de afstand tot de exploderende ster en interstellaire magnetische velden. Als de straling zich voortplant langs de krachtlijnen van de laatste, verandert de sterkte ervan weinig. Het zonnestelsel bevindt zich echter in de lokale bel - een gebied in de ruimte waar bijna geen magnetisch veld is.
Wetenschappers schatten dat een supernova, wil hij weinig effect hebben op de biosfeer van de aarde, ongeveer 150 lichtjaar verwijderd moet zijn. Een ernstige impact op het klimaat en de levende organismen op aarde (de incidentie van kanker bij mens en dier zal toenemen) is mogelijk als deze afstand een derde kleiner is.
De dichtstbijzijnde toekomstige supernova is Betelgeuze in het sterrenbeeld Orion. Het is 600 lichtjaar verwijderd van de aarde.