Einsteins algemene relativiteitstheorie is een buitengewoon belangrijk instrument om het moderne heelal weer te geven, zonder welke geen satelliet wordt gelanceerd. Maar hoe wordt het waargenomen op een schaal van bijvoorbeeld een heel sterrenstelsel? Dankzij wetenschappers kunnen we nu zeggen: het wordt perfect waargenomen. Ze hebben een studie uitgevoerd van twee relatief verre melkwegstelsels die tegenover elkaar zijn gelegen en hebben bewezen dat de relativiteitstheorie foutloos is.
De studie gebruikte de Hubble Space Telescope en de Very Large Telescope om de massa van het sterrenstelsel op de voorgrond te meten met behulp van zowel de zwaartekrachtlens van zijn achterste partner als de rotatiesnelheid van de sterren aan de randen. De vergelijking maakte het mogelijk de metingen te verifiëren. Als resultaat was de fout 9% - dit is veel, maar vandaag is het de meest nauwkeurige meting.
Niet dat het nieuws geweldig is, maar de algemene relativiteitstheorie is een van de sterkste fundamenten van modern onderzoek. De detectie van een zwakte in de algemene relativiteitstheorie betekent een herziening van alle moderne fysica, astrofysica en kosmologie ten gunste van andere, minder bewezen en veelbelovende theorieën. Hoewel deze studie niet bewijst dat de algemene relativiteitstheorie het belangrijkste principe van het universum is, behoedt het wetenschappers en bedrijven van de noodzaak om de kennis die in de afgelopen decennia is vergaard, terzijde te schuiven.
In het volgende decennium zullen twee nieuwe telescopen - de Euclid-satelliet en de Large Synoptic Observation Telescope - afwijkingen van de algemene relativiteitstheorie kunnen vinden op schalen die 1000 keer groter zijn dan de schaal van deze studie. Als de algemene relativiteitstheorie deze tests doorstaat, zullen we er zeker van zijn dat dit de juiste theorie is die de effecten van zwaartekracht in het universum als geheel beschrijft. Zolang het haar lukt, zou Einstein trots zijn.
Ilya Khel