Het opnieuw analyseren van de gegevens die door de Kepler-telescoop zijn verzameld na zijn "wederopstanding" heeft NASA-wetenschappers geholpen om bijna honderd nieuwe exoplaneten te ontdekken, waarvan sommige qua grootte vergelijkbaar zijn met de aarde, volgens een artikel gepubliceerd in het Astronomical Journal.
“We hebben het bestaan van een planeet in een 10-daagse baan rond HD 212657 bevestigd, de helderste ster die Kepler ooit heeft waargenomen. We zijn geïnteresseerd in zulke levenloze werelden omdat hun eigenschappen kunnen worden bestudeerd met behulp van telescopen op de grond”, zegt Andrew Mayo van het Deense National Space Research Institute in Kopenhagen.
Na de lancering van de in een baan om Kepler draaiende telescoop hebben wetenschappers bijna vierduizend planeten buiten het zonnestelsel ontdekt, waarvan enkele tientallen potentiële "tweelingen" van de aarde zijn of zich in de zogenaamde "levenszone" bevinden. Hun ontdekking bracht planetaire wetenschappers en astrobiologen ertoe om methoden te ontwikkelen die hun geschiktheid voor het leven zouden beoordelen of sporen ervan in hun atmosfeer zouden proberen te vinden.
In mei 2013 faalde de telescoop, maar experts vonden een manier om zijn werk voort te zetten in het kader van de zogenaamde K2-missie. Vóór de ineenstorting werd "Kepler" naar een punt in de ruimte geleid en keek hij slechts naar een klein hoekje van de hemel, dat zich op de kruising van de sterrenbeelden Cygnus en Lyra bevindt.
Na de "wederopstanding" houdt de telescoop verschillende delen van de lucht in de gaten, omdat NASA-specialisten deze constant moeten draaien zodat er geen zonlicht in de lens van de telescoop komt. Naast de nieuwe waarnemingen, blijft het Kepler-team de gegevens bestuderen die zijn verzameld tijdens de eerste fase van de werking van de telescoop, met behulp van nieuwe technieken om te analyseren hoe de helderheid van de sterren veranderde gedurende de vier jaar dat de telescoop ze continu observeerde.
Mayo en zijn collega's waren in staat om honderd nieuwe exoplaneten tegelijk te ontdekken, door de gegevens te analyseren die Kepler heeft verzameld sinds maart 2014, toen het werk officieel werd hervat. Om deze gegevens te zuiveren van ruis en willekeurige flitsen, zeiden de wetenschappers, moesten ze nieuwe algoritmen maken voor het verwerken van informatie vanwege de manier waarop de telescoop in K2 werkt, is veranderd.
In totaal heeft "Kepler" volgens Mayo de afgelopen vier jaar ongeveer driehonderd kandidaten gevonden voor de rol van planeten, waarvan sommige al zijn bevestigd tijdens herhaalde waarnemingen ervan. Het waren niet allemaal echte exoworlds - slechts 149 kandidaten bleken echte planeten te zijn, en geen dubbele of drievoudige sterren of het resultaat van storingen in de telescoopmatrices.
Bijna honderd planeten van deze lijst waren niet eerder bekend bij wetenschappers, en onder hen, zoals NASA-wetenschappers opmerken, zijn er verschillende potentiële kandidaten voor de rol van "neven" van de aarde en potentieel bewoonde planeten, evenals verschillende werelden met extreem extreme maar interessante fysieke eigenschappen.
Promotie video:
Hun studie, zo hopen planetaire wetenschappers, zal ons dichter bij de ontdekking van een volwaardige tweelingbroer van de aarde brengen en een beter begrip van waar buitenaards leven zich kan verschuilen.
