Wetenschappers hebben drie plaatsen op Mars uitgekozen om naar leven te zoeken. Op basis van de aanbeveling van een groep van 150 astronomen, geologen en biologen, zal NASA precies beslissen waar het Mars Science Laboratory (MSL) moet landen
Wetenschappers hebben drie plaatsen op Mars uitgekozen om naar leven te zoeken. Op basis van de aanbeveling van een groep van 150 astronomen, geologen en biologen, zal NASA precies beslissen waar het Mars Science Laboratory (MSL) moet landen. Volgens het tijdschrift New Scientist hebben wetenschappers drie gebieden gekozen waar de kans het grootst is dat sporen van levende organismen aanwezig zijn, door middel van een stem.
Alle drie plaatsen die in het verleden mogelijk bewoond zijn geweest, zijn kraters die ooit water bevatten. De keuze van wetenschappers viel op de Gale Crater, Holden Crater en Eberswalde Crater. Wetenschappers geloven dat er in het verleden een geïsoleerd meer was op de site van Gale Crater, op de site van Holden Crater - een meer waar verschillende rivieren in en uit stroomden, en waar de Eberswalde-krater nu is, was er ooit een rivierdelta.
Er is momenteel geen vloeibaar water op Mars, dus astronomen hebben op basis van indirect bewijs een "nat" verleden op de geselecteerde locaties afgeleid. Alle drie de kraters zijn dus rijk aan phyllosilicaten - mineralen die worden gevormd uit stollingsgesteenten tijdens hun langdurig contact met water. Grote hoeveelheden sulfaten zijn gevonden in Gale Crater, die de energiebron zijn voor veel terrestrische bacteriën.
Het Mars Science Laboratory wordt tussen 15 september en 4 oktober 2009 op Mars gelanceerd. De geschatte volgorde van gebeurtenissen tijdens en na de MSL-landing op Mars is hier te zien. Het apparaat zal het gebied fotograferen, het stralingsniveau beoordelen en monsters nemen van grond en rotsen. De belangrijkste taak van MSL is het zoeken naar stoffen die erop kunnen wijzen dat Mars in het verleden bewoond was. Voor terrestrische organismen (en andere wetenschappers hebben elkaar nog niet ontmoet) is water een kritieke voorwaarde voor bestaan. Daarom zijn deze drie regio's gekozen als plek voor toekomstig onderzoek. Het eerste directe bewijs van de aanwezigheid van water in de bodem van Mars werd verkregen door de Phoenix-sonde.
De initiatiefnemers van de toekomstige missie weten niet zeker of het de vraag over de bewoonbaarheid van Mars zal helpen beantwoorden. Niettemin zal MSL, net als de rest van het ruimtevaartuig dat naar onze naaste buur in het zonnestelsel wordt gelanceerd, de kennis van wetenschappers erover kunnen uitbreiden.