Aarde eten komt verrassend vaak voor. In sommige landen wordt het als een eetstoornis beschouwd, in andere wordt het sterk aangemoedigd. De columnist van BBC Future vroeg zich af waarom mensen letterlijk land willen hebben?
Sheila groeide op in Kameroen, waar ze voor het eerst verslaafd raakte aan kaolien. "Ik ging toen naar de lagere school", zegt ze. 'Ik moest het vaak kopen voor mijn tante, die vroeger kaolien at.' Sheila studeert momenteel in Frankrijk.
Volgens Sheila maakt deze stof voor veel van haar landgenoten nog steeds deel uit van hun dagelijkse voeding. Voor sommigen ontwikkelt het zich zelfs tot een soort verslaving.
Kaolien is niet ongebruikelijk: het kan op bijna elke markt in Kameroen worden gekocht. Het is geen verboden stof of een nieuw medicijn. Dit is een lokale kleirots, land.
Aardeetende, of geofagie, komt al jaren veel voor in Kameroen. Dit fenomeen wordt gedetailleerd beschreven in documenten uit de koloniale tijd.
"Ze zeggen dat alle [kinderen] de aarde eten", schrijft de verbijsterde auteur van Notes on the Batanga Tribe. 'Zelfs de kinderen van missionarissen die niet bekend zijn met honger.'
Volgens Sera Young, een geofagie-expert aan de Cornell University (VS), heeft dit fenomeen in veel landen over de hele wereld een zeer lange geschiedenis. Young bestudeert dit gedrag al bijna twintig jaar.
Samen met haar collega's publiceerde ze een grootschalige studie waarin meer dan 500 documenten uit verschillende tijdperken werden geanalyseerd.
Promotie video:
Wetenschappers hebben geconcludeerd dat geofagie over de hele wereld wijdverspreid is. In Argentinië, Iran en Namibië zijn gevallen gemeld van het eten van land. Bovendien konden de onderzoekers een aantal belangrijke trends identificeren.
Ten eerste eten mensen meestal land in de tropen. Ten tweede komt de neiging tot geofagie voornamelijk tot uiting bij kinderen (wat waarschijnlijk voorspelbaar is) en zwangere vrouwen.
Mensen eten vaker oneetbaar voedsel dan je denkt, en het gebeurt bij ons in de buurt.
Sera Young
De reden voor de lagere tarieven in sommige landen kan echter een gebrek aan informatie zijn vanwege culturele taboes.
"Mensen eten vaker oneetbare producten dan je denkt", zegt Young, "en het gebeurt naast ons."
Als voorbeeld noemt ze het verhaal van de beroemde operadiva uit New York, die tijdens de zwangerschap gretig de aarde at, maar het in een vreselijk geheim bewaarde.
Young raakte zelf geïnteresseerd in geofagie en verzamelde materiaal voor haar onderzoek in Tanzania. "Ik heb een onderzoek gedaan onder lokale zwangere vrouwen over bloedarmoede door ijzertekort", zegt ze.
“Toen ik een van deze vrouwen vroeg wat ze graag eet tijdens de zwangerschap, antwoordde ze: 'Twee keer per dag eet ik aarde van de muren van mijn hut.'
Voor Young kwam dit als een grote verrassing. "Het druiste in tegen alles wat mij was geleerd", zegt ze.
In de westerse geneeskunde wordt geofagie inderdaad lang als een pathologie beschouwd. Het wordt beschouwd als een vorm van pervers eetgedrag, samen met het opzettelijk eten van glas of bleekmiddel.
In Kameroen is het eten van land echter niet met taboes verbonden. In Kenia is de situatie hetzelfde.
Young was verrast toen hij ontdekte dat je in Kenia pakketjes aarde kunt kopen met een verscheidenheid aan voedingssupplementen, waaronder zwarte peper en kardemom.
De staat Georgia (VS) produceert witte klei van hoge kwaliteit die op internet kan worden gekocht. Op de verpakkingen staat aangegeven dat het product niet bedoeld is voor menselijke consumptie, maar iedereen weet waarom ze het kopen.
De klei neemt onmiddellijk al het vocht op en hecht als pindakaas aan het gehemelte
Young vraagt of er Afrikaanse voedingswinkels zijn in de buurt van mijn huis in Zuid-Londen. Ik antwoord dat er is. 'Ga gewoon naar een van hen en vraag om klei voor zwangere vrouwen. Ze zal er zeker zijn."
Een halfuur later liep ik met een briket in mijn handen een winkel uit genaamd Products from Africa. Ik heb er 99 pence (ongeveer 95 roebel) voor gegeven.
Ik stopte voorzichtig een stukje in mijn mond. De klei neemt onmiddellijk al het vocht op en hecht als pindakaas aan het gehemelte. Even kan ik gerookt vlees proeven, maar realiseer me al snel dat het gewoon klei is en niets anders.
Ik vroeg me af waarom zoveel mensen deze verslaving hebben.
"Iedereen heeft zijn eigen reden", zegt Monique, een andere Kameroense studente. - Iemand wil gewoon, maar iemand met behulp van klei verlost zich van misselijkheid en pijn in de maag. Men neemt aan dat klei de spijsvertering bevordert."
Is dat echt waar? Misschien is geofagie geen ziekte, maar een behandelmethode?
Er zijn drie verklaringen voor mensen die de aarde eten, en Monique's antwoord weerspiegelt een van hen.
Niet alle aarde is hetzelfde. Kaolien behoort tot een aparte groep kleirotsen die het populairst zijn onder fijnproevers.
Klei kan voedingsstoffen bevatten die in ons gewone voedsel ontbreken
Klei heeft goede hechtingseigenschappen, dus de pijnstillende effecten van Monique kunnen te wijten zijn aan het vermogen om gifstoffen en pathogenen in het spijsverteringsstelsel te binden of te blokkeren.
Experimenten met ratten en observatie van apen hebben aangetoond dat dieren bij vergiftiging oneetbare stoffen kunnen eten.
In sommige keukens over de hele wereld is er een traditie om voedsel met klei te mengen om gifstoffen te verwijderen en het smakelijker te maken.
Bij het maken van eikelbrood in Californië en Sardinië worden bijvoorbeeld geplette eikels gemengd met klei om tannine te neutraliseren, wat ze onaangenaam maakt.
De tweede hypothese is meer gebaseerd op intuïtie: de klei kan voedingsstoffen bevatten die afwezig zijn in het voedsel dat we gewend zijn.
Bloedarmoede wordt vaak geassocieerd met geofagie, dus het eten van ijzerrijke grond kan worden verklaard door een poging om ijzertekort te compenseren.
Daarnaast is er de veronderstelling dat geofagie een reactie is op ernstige honger of tekorten aan micronutriënten, waardoor iets oneetbaars aantrekkelijk kan lijken.
Hieruit volgt dat dit gedrag onaangepast is, dat wil zeggen dat het eten van de aarde geen enkel voordeel oplevert.
Aan de andere kant zijn er volgens de eerste twee hypothesen adaptieve redenen achter geofagie. Dit verklaart ook de geografische prevalentie van dit fenomeen.
"We gingen ervan uit dat dit de meest voorkomende was in de tropen, omdat er de hoogste concentratie ziekteverwekkers is", zegt Young.
Bovendien kunnen kinderen en zwangere vrouwen een verhoogde behoefte aan voedingsstoffen hebben, omdat ze een zwakkere immuniteit hebben.
Aan de wensen van zwangere vrouwen wordt vaak te veel belang gehecht
Aan de andere kant wordt er vaak te veel belang gehecht aan de wensen van zwangere vrouwen.
"Vrouwen vinden dat ze tijdens de zwangerschap in de watten gelegd moeten worden", zegt Julia Horms, assistent-professor psychologie aan de Universiteit van Albany (VS).
“Er zijn veel mythes die verband houden met zwangerschap: ze zeggen dat je voor twee moet eten en de foetus alles moet geven wat hij nodig heeft. Maar in de regel vinden ze geen wetenschappelijke bevestiging."
Volgens Horms zijn deze verlangens grotendeels cultureel en hebben ze weinig met biologie te maken.
Als het eten van aarde een culturele traditie is, zullen Kameroense vrouwen er net zo naar hunkeren als Europeanen en Amerikanen naar chocolade of ijs.
Niet alles wat we willen, is goed voor ons.
Desalniettemin wordt het verlangen om de aarde te eten zelfs gevonden in die culturen waar dit niet zo belangrijk is.
Experimenten met dieren laten zien dat dit fenomeen op zijn minst gedeeltelijk kan worden verklaard door adaptieve biologische redenen.
Wanneer olifanten, primaten, vee, papegaaien en vleermuizen het land opeten, wordt dit als normaal en zelfs als heilzaam beschouwd.
Maar als het om mensen gaat, stellen wetenschappers dit gedrag gelijk aan een eetstoornis.
Ongetwijfeld is geofagie in sommige gevallen nauw verbonden met psychische aandoeningen, maar het is moeilijk om een duidelijke grens te trekken tussen ziekte en norm.
In 2000 kondigde het Amerikaanse register voor giftige stoffen en ziekten aan dat het als pathologisch kan worden beschouwd om meer dan 500 milligram aarde per dag te consumeren.
Maar zelfs de specialisten van het Agentschap gaven toe dat deze waarde voorwaardelijk is.
"Veel bronnen beschrijven geofagie als een cultureel fenomeen, en ik ben niet geneigd het als abnormaal gedrag te beschouwen", zegt Ranit Mishori, hoogleraar huisartsgeneeskunde en arts aan het Georgetown University Medical Center (VS).
"Als het echter wordt gecombineerd met andere klinische symptomen, bespreek ik met de patiënt hoe hij met deze gewoonte kan stoppen."
Geofagie kan ook een gewoonte worden, impulsief gedrag dat voor anderen verborgen moet blijven.
Het eten van aarde heeft zeker zijn nadelen. De belangrijkste zorgen zijn door de bodem overgedragen ziekten en kleitoxische stoffen.
Bovendien bestaat de mogelijkheid dat het eten van klei en aarde de tekorten aan micronutriënten niet corrigeert, maar juist veroorzaakt.
Geofagie kan ook een gewoonte worden, een impulsief gedrag dat voor anderen verborgen moet blijven.
"Bij het beschrijven van geofagie is het soms gepast om dezelfde termen te gebruiken als in het geval van drugsverslaving", zegt Young.
Natuurlijk kan geofagie gewoon worden beschouwd als een walgelijke gewoonte uit de kindertijd, een eigenaardigheid van zwangere vrouwen of een exotische verslaving van mensen uit verre landen.
Maar geen van deze verklaringen zal honderd procent correct zijn.
Bovendien kunnen dergelijke overtuigingen ertoe leiden dat een persoon die vatbaar is voor geofagie, zich als een outcast kan voelen vanwege zijn "onnatuurlijke" verlangens.
Om dit fenomeen volledig te begrijpen en te bepalen tot welke gevolgen het leidt, is het noodzakelijk om al deze hypothesen in de praktijk te testen, rekening houdend met biomedische en culturele factoren.
'Ik zeg niet dat iedereen drie eetlepels aarde per dag zou moeten eten', zegt Young. "Maar dat deze praktijk schadelijk kan zijn, moet nog worden bewezen."
