"In mijn jeugd", herinnert Wired Science Editor Eric Nieler zich, "konden mijn broer en ik geen genoeg krijgen van Cosmos 1999, een tv-programma uit het midden van de jaren 70 dat ons betoverde met coole speciale effecten, lieve Barbara Bane, die samen met haar echte echtgenoot speelde. Martin Landau, en de afbeelding van de maan als het hoofdpersonage van de afleveringen van 48 minuten. Het uitgangspunt was een beetje vergezocht: een explosie op de maanbasis duwt de maan uit de baan van de aarde en stuurt hem op een reis door de melkweg. Wat er gebeurde, lag slechts 15 jaar in de toekomst.
In die jaren na het Apollo-programma verwachtten we dat NASA of een internationale ruimtemacht in het echte leven op ruimtebases zou werken. Meer dan vier decennia later wachten we nog steeds op onze "maanbasis Alpha", hoewel dit niet komt door gebrek aan interesse. Voormalige astronauten, avontuurlijke dromers of dromerige ondernemers, ze koesteren allemaal de droom van een maankolonie. Dankzij de versmelting van technologie, geld en politieke belangen kan dit idee vandaag de dag verder gaan dan sciencefiction, dichter bij de realiteit."
Verder - vanaf de eerste persoon.
50 jaar ruimteverkenning en … geen kolonisatie
Uit mijn interviews met kosmologen, vertegenwoordigers van de industrie en futuristen is bekend geworden dat er langzaamaan een onofficieel plan wordt gevormd voor de kolonisatie van de maan. Ten eerste zoeken particuliere ruimtevaartbedrijven naar manieren om de lanceringskosten te verlagen. Op dit moment, zegt SpaceX, kost elke lancering van een Falcon 9-raket $ 62 miljoen, terwijl de krachtigere Falcon Heavy $ 90 miljoen kost. Satellietbedrijven en anderen willen een soort bulkkorting op ruimtevaart. SpaceX levert voedsel en voorraden aan het internationale ruimtestation, in de hoop tegen eind 2019 astronauten mee te nemen.
Dan zullen vliegende en in een baan om de aarde draaiende platforms verschijnen. De Chinezen zijn van plan om tegen 2020 een ruimtestation in een baan om de aarde te lanceren, terwijl NASA particuliere bedrijven heeft benaderd met een voorstel om tegen 2022 een baanplatform voor de maan in de buurt van de maan te ontwikkelen. Het kan een lanceerplatform worden voor NASA voor toekomstige expedities en nederzettingen, zowel op de maan als op Mars.
Tegelijkertijd gaan particuliere bedrijven zoals Moon Express, evenals de Chinese, Indiase en Europese ruimtevaartagentschappen vooruit met robotlanders en rovers. De laatste stap, zeggen voorstanders, zal de voortdurende aanwezigheid van mensen op het maanoppervlak zijn. Misschien komt er eerst een regeringsbasis en dan een privéhotel op de maan.
Promotie video:
De betrokkenheid van NASA bij maanplannen is de sleutel tot het toestaan van particuliere bedrijven om op het maanoppervlak te bouwen, zegt Chris Levicki, CEO van Planetary Resources, een in Redmond gevestigde startup die van plan is asteroïden te ontwikkelen voor raketbrandstof en water.
Sommigen beweren dat dit allemaal in de komende 10 jaar zou kunnen gebeuren. Anderen zeggen dat het minstens 20 jaar zal duren voordat de technologie voor routinematige maanlanceringen is ontwikkeld en dat de kosten laag genoeg zijn om de vraag van de consument te genereren.
En hoewel het lijkt alsof alles zich heel langzaam ontwikkelt, vergelijkt een van de maanexperts dit met de creatie van kolonies in de Nieuwe Wereld, die niet van de ene op de andere dag voorbijgaat. "Er zit een vertraging tussen ontdekking, verkenning en exploitatie", zegt James W. Head, een planetaire wetenschapper aan de Brown University die zijn carrière bij NASA begon door maanlandingsplaatsen te selecteren voor Apollo-missies.
Waar te beginnen?
Voorstanders van de maankolonisatie geloven dat de maanbasis ons een beter begrip zal geven van hoe we de verre uithoeken van het zonnestelsel kunnen bereiken. Het zal ook leuk zijn om de maan minstens één keer in je leven te bezoeken. Bovendien staat de maan veel dichter bij Mars - hij kan in drie dagen worden bereikt, niet in negen maanden - dus zullen er meer mensen naar toe vliegen.
Bovendien kunnen op de maan waardevolle bronnen worden gewonnen.
Sommige onderzoekers uit China en Europa geloven dat het oppervlak grote reserves aan helium-3 bevat, een zeldzaam element dat kan worden gebruikt als toekomstige energiebron voor raketten die vanaf de aarde verder de ruimte in worden gestuurd. (Het nadeel is dat het omzetten van helium-3 in iets nuttigs een enorme hoeveelheid energie vereist.) Er is ook bevroren water in de poolgebieden van de maan: breek het af in waterstof en zuurstof door middel van elektrolyse en haal ademlucht op - een andere bron van raketbrandstof. Het zal misschien niet snel zijn, maar de leiders van de Europese en Chinese maanprogramma's hebben al aangekondigd dat ze van plan zijn om deze opties in toekomstige maanmissies te onderzoeken.
Er is nog een goede reden om koloniën te creëren: onze overleving. James Head herinnert zich dat Apollo-commandant John Young, die de ruimte was ingevlogen tijdens de Gemini-, Apollo- en shuttle-missies, hem vaak vertelde toen hem werd gevraagd of mensen moesten terugkeren naar de maan: "Een enkel planeetbeeld zal niet overleven … De planeet verlaten is geen slechte overlevingsstrategie. Vroeg of laat zal zij de enige motivatie zijn om bases op de maan te vestigen."
Hoe werkt de maaneconomie?
Om de maanbasis te laten werken, heeft deze een economische basis nodig. In de VS broeit al een economie met een "lage baan om de aarde" (kortweg LEO), onder degenen die satellieten de ruimte in lanceren, hen dienen en zich voorbereiden om plaatsen te bouwen voor mensen die in een baan om de aarde zullen leven en werken.
De IEO-economie groeit. Volgens een rapport van Bryce Space and Technology uit mei 2018 hebben meer dan 180 startups sinds 2000 meer dan 18,4 miljard aan investeringen binnengehaald. SpaceX, met een waarde van $ 28 miljard, is een echte reus van de commerciële ruimtevaartindustrie, en het hoofd van het bedrijf Elon Musk wil alles tegelijk: een constellatie van satellieten lanceren in LEO, mensen naar de maan sturen en een basis vestigen op Mars.
Musk heeft een geschiedenis van gemiste deadlines. Of het nu gaat om Tesla's Model 3-leveringen of zijn ambitieuze ruimteplannen. Maar de lanceringsfrequentie van SpaceX van 28 raketten sinds begin 2017 heeft het tot een van de meest succesvolle ruimtevaartbedrijven ter wereld gemaakt.
Het ontdekte ook dat het gebruik van SpaceX's herbruikbare raketten de lanceringskosten drastisch zou kunnen verlagen. Dit zou de deur kunnen openen naar een nieuwe reeks zwaartekrachtloze locaties rond de aarde en mogelijk de maan. Deze particuliere benzinestations zouden uiteindelijk het internationale ruimtestation kunnen vervangen, een 20-jarige missie van $ 100 miljard die op het punt staat te worden voltooid.
De overgang van een LEO-economie naar een maaneconomie is een zeer realistisch scenario, zegt Jeffrey Manber, CEO van Nanoracks, een in Houston gevestigd bedrijf dat zijn eigen ruimtelab op het ISS runt en 10-inch cubesats lanceert voor commerciële en universiteitsklanten van het ISS.
Noem Manber gek, maar er gebeurt al veel waar hij over praat. Bigelow Aerospace, een startup voor ruimtetechnologie, bouwde in 2016 een opblaasbare werkmodule voor astronauten in het ruimtestation en is van plan om er tegen 2022 nog een in een baan om de aarde te brengen. Het bedrijf is eigendom van Robert Bigelow, een miljardair-oprichter die gelooft dat UFO's de aarde hebben bezocht. Bigelow is een van de vele miljardairs in de race voor de maan, waaronder Jeff Bezos en zijn Blue Origin, Musk en zijn SpaceX, Richard Branson en zijn Virgin Galactic.
Hun dikke portemonnee en de vrijheid om kwartaalinkomsten in te dienen, helpen de technologie met grote sprongen vooruit. Ze bouwen raketten die Bigelow en Nanoracks naar de maan kunnen brengen. Alleen NASA in het Apollo-tijdperk kon zoveel brandstof verbranden als Bezos, die onlangs aankondigde dat hij Amazon-aandelen voor een miljard dollar per jaar verkocht om Blue Origin draaiende te houden.
Blue Origin ontwikkelt een Blue Moon-lander die vracht naar het maanoppervlak kan vervoeren voor een toekomstige basis, en de New Glenn-raket, die in juli met succes is getest.
Hoe realistisch zijn de plannen om koloniën te stichten?
De economie van het lanceren van raketten zou in dit alles een keerpunt kunnen zijn, zegt schrijver Andy Weir. Hij schreef The Martian, een sciencefictionroman over een astronaut op Mars die uiteindelijk werd gefilmd door Matt Damon. Als vervolg schreef Weir Artemis over de maankolonie. Volgens het plan van Weir zal Artemis in de jaren 2080 worden gebouwd. Hij gelooft ook dat een echte maanbasis ook mogelijk is.
Weir heeft berekend wat er nodig is om toeristen en toeristen voor $ 70.000 op een maanvakantie te sturen. Zijn ruwe schatting is dat de kosten voor het lanceren van een raket zouden moeten dalen van $ 4.635 per kilogram naar $ 35 per kilogram. Dit is een aanzienlijke daling, maar het kan niet lang duren voordat de cijfers samenkomen.
Als dit probleem eenmaal is opgelost, gelooft Weir, zullen de natuurlijke hulpbronnen van de maan voldoende zijn om een stad te bouwen.
Maar na al zijn onderzoek realiseerde Weir zich dat de zeebodem, de poolgebieden van de aarde en de Sahara gemakkelijker te koloniseren waren dan de maan. Hij merkt op dat je zuurstof mee moet nemen om te ademen, bescherming tegen kosmische straling en water met voedsel.
China is hier al mee bezig. China is van plan om in december een lander en rover naar de andere kant van de maan te lanceren. De leiders van het land hebben ook gesproken over het plaatsen van astronauten op de maan tegen 2036, en het Witte Huis eist dat NASA terugkeert naar de maan.
Head, een planetaire wetenschapper die met de Chinezen samenwerkt, gelooft dat de Chinese regering een dergelijke technologieonderneming van alle middelen zal voorzien. Het Chinese ruimteprogramma zal niet stoppen vanwege geldgebrek zoals het Amerikaanse. Voor China is mensen op de maan zetten de belangrijkste taak.
Ilya Khel