De witte leeuw is een uiterst zeldzaam dier. Hij is geen albino, maar het product van een ongebruikelijke genetische aandoening
Nu zijn er nog maar ongeveer 300 over de hele wereld. Ooit waren er veel minder, maar ze zijn al sinds de oudheid bekend. In Zuid-Afrika werd de witte leeuw aanbeden en vereerd als een soort magisch wezen en noemde hij hem de koning van alle koningen.
Er is een oude en nogal ongebruikelijke legende over hoe witte leeuwen verschenen. Het is heel lang geleden, rond de tijd van het oude Egypte. Er was toen een kleine stam in het oosten van Transvaal. De koningin van de stam was een oude vrouw genaamd Numbi. Op een dag kwam er een enorme lichtgevende bal uit de lucht naar beneden en vanaf de plaats waar hij viel, klonk een stem die riep tot de koningin van de stam: “Numbi! Numby!"
Koningin Numbi gehoorzaamde de oproep en ging het midden van de bal binnen en verdween. Maar na een tijdje kwam ze terug en was het een heel andere koningin. Ze werd veel jonger en mooier. En toen begonnen mensen iets vreemds te observeren, op de plaats waar de lichtgevende bal viel, begonnen witte leeuwenwelpen met blauwe ogen te worden geboren in gewone leeuwen. In de natuur kan de witte leeuw vanwege zijn te lichte huid niet succesvol jagen. Het is te zichtbaar. Hiermee rekening houdend, is het des te verrassender dat individuen met een dergelijke mutatie niet degenereerden, maar erin slaagden te overleven tot in onze tijd.
Nu worden witte leeuwen voornamelijk geboren bij hun blanke ouders, maar soms wordt het uiterlijk van witte leeuwenwelpen waargenomen bij de meest gewone leeuwen, en dit is niet één welp, wat kan worden toegeschreven aan het geval, maar verschillende witte baby's van één leeuwin van de gebruikelijke kleur. De laatste keer dat de verschijning van dergelijke leeuwen in het wild werd opgemerkt in de jaren 70 in het Kruger National Park bij Swaziland. En van die welpen komen bijna alle witte leeuwen in de dierentuinen van de wereld neer.
De officiële versie van wetenschappers over het gen voor de witte huid bij leeuwen zegt dat dit gen in hen bewaard is gebleven van die leeuwen die ooit over de hele wereld leefden, in Europa en Amerika. In die dagen was er een ijstijd, alles was bedekt met sneeuw en de witte kleur van de huid gaf grote voordelen bij de jacht.