Onderzoekers van het Instituut voor Astrofysica van Andalusië (Spanje) hebben een ongebruikelijke evolutie ontdekt van de centrale ster van een planetaire nevel in ons eigen melkwegstelsel. Deze ontdekking werpt licht op toekomstige evolutie, en nog belangrijker, op het fatale lot van de zon.
Als onderdeel van hun onderzoek bestudeerden astronomen twee objecten: de planetaire nevel HuBi 1 (links afgebeeld) en de planetaire nevel Abell39 (rechts zichtbaar). Abell39 is een typisch geval van een bolvormige nevel rond een heldere centrale ster (witte dwerg). Deze nevel is rijk aan geïoniseerde waterstof.
HuBi 1, zijn centrale ster, onderging een gebeurtenis waarbij metaalrijk materiaal van de ene envelop in een andere envelop terechtkomt. Het resultaat is een dubbele schaalstructuur: een waterstofrijke buitenschaal en een stikstofrijke binnenschaal.
Verschillende teams van astronomen uit Spanje, Hong Kong, Argentinië, Mexico en Duitsland, die de ongebruikelijke evolutie van de centrale ster van de eerder genoemde nevel hebben ontdekt, hebben een voortgangsrapport ingediend in het tijdschrift Nature.
Door de planetaire nevel HuBi 1 te bestuderen, die 17.000 lichtjaar verwijderd is, hebben wetenschappers gezien dat de binnenste regionen minder geïoniseerd zijn dan de buitenste.
Bij het analyseren van de centrale ster, met de deelname van vooraanstaande theoretische astrofysici, ontdekten de auteurs van de studie dat deze verrassend cool en rijk aan metaal is. De stamvader van deze ster is een ster met een lage massa en een massa van slechts 1,1 van onze zon.
De auteurs speculeren dat de binnenste nevel werd geagiteerd door het passeren van een schokstoot die werd veroorzaakt door de uitdrijving van de stellaire in een later stadium van evolutie. Het stellaire materiaal koelde af om circumstellair stof te vormen, waardoor de ster zelf verduisterd werd. Dit verklaart goed waarom de optische helderheid van de centrale ster de afgelopen 50 jaar snel is afgenomen. Bij afwezigheid van ioniserende fotonen van de centrale ster begon de buitenste nevel zich te herenigen. De auteurs concluderen dat, omdat HuBi 1 ongeveer dezelfde massa had als de zon, deze ontdekking ons inzicht geeft in wat er met ons zonnestelsel zou kunnen gebeuren.
