Een kleurenfoto van zeven glimlachende Amerikaanse astronauten - twee vrouwen en vijf mannen - in blauwe pakken en ruimtepakken in hun handen tegen de achtergrond van de Stars and Stripes-vlag op 28 januari 1986, ging de wereld rond. Eerst als goed nieuws van NASA. "Het zijn astronauten, ze vliegen de ruimte in om als helden terug te keren." Op dezelfde dag verscheen dezelfde foto op tv-schermen in een zwarte rouwlijst. De handtekening eronder luidde: “Ze vlogen de ruimte in en zullen nooit meer terugkeren naar de aarde. Laten we ze vriendelijk gedenken. Het zijn helden en stierven in naam van de wetenschap."
De lancering van de Space Shuttle Challenger, die NASA rechtstreeks vanaf de scène op televisie mocht uitzenden, was gepland op 28 januari 1986 om 9.48 uur lokale tijd vanuit Cape Canaveral (Florida). Plots werd het uitgesteld tot twee uur 's middags. Volgens de alomtegenwoordige verslaggevers waren er kleine problemen met het gesloten systeem van de luiken. Het is oké, de experts beloofden alles snel op te lossen.
Enkele uren vrije tijd gaven de verslaggevers de gelegenheid om te speculeren over de veiligheid van vluchten naar de ruimte, om de vooraanstaande experts die die dag op de lanceerplaats aanwezig waren, te vragen naar de oorzaak van de storing en naar de mogelijkheden om spaceshuttles te gebruiken. Ze herinnerden zich ook dat op 30 juli 1985, toen het ruimtevaartuig Challenger in een bijna-aardbaan terechtkwam, een van de drie motoren een noodstop had. Om deze reden moest de shuttle, die aan zijn achtste vlucht bezig was, in een neergelaten baan afdalen. Maar deze keer verzekerden de experts dat alles perfect in orde zal zijn, er zullen geen problemen zijn.
Journalisten vulden het zendtijdvacuüm met allerlei verhalen en interviews, vooral omdat de Amerikaanse president Ronald Reagan en zijn vrouw Nancy op het podium stonden tussen de achtenswaardige toeschouwers. Ook hij beantwoordde de vragen van de verslaggevers en wierp een glimlach op het glinsterende witte ruimteschip. Iedereen was opgewekt, iedereen glimlachte, ze richtten hun verrekijker op het lanceerplatform. De lucht was helder, de zon scheen, de wind was niet erg sterk - goed weer voor de start.
Om de ontstane pauze verder te vullen, zond de televisie de geschiedenis van ruimtevluchten van de Space Shuttle-schepen uit, en voorspelde een grote toekomst voor deze nieuwe krachtige vertegenwoordigers van de rakettechnologie. Ook werd gezegd dat het uitstel van de lancering naar een later tijdstip werd veroorzaakt door een verandering in het weer en storingen in het hermetische sluitsysteem van de luiken.
En tenslotte ging het aftellen voor seconden: er waren nog drie, twee, een seconde te gaan voor de start … Een krachtig gezoem en een heldere vlam barstte uit de mondstukken van de Challenger. Een beetje zwaaiend trok hij zich los van het lanceerplatform en rees de lucht in, waarbij hij een zilverkleurige trein achter zich liet. De toeschouwers volgden de vlucht op de voet. De kosmische tijd begon af te tellen. Een tweede, tweede, derde …
Promotie video:
De vlucht verliep zoals gewoonlijk. De snelheid van het ruimtevaartuig heeft drieduizend kilometer bereikt, de hoogte is zeventien kilometer. Het leek erop dat je opgelucht adem kon halen: de start vond plaats. Maar…
Het was de 73ste seconde van de vlucht, toen plotseling een felgele hitte in de lucht flitste. Wat het Challenger-ruimtevaartuig was geweest, veranderde in een oogwenk in een witte, borrelende, gloeiende wolk, alsof er tientallen straaljagers aan de hemel stonden opgesteld. De Challenger explodeerde voor duizenden toeschouwers op Cape Canaveral en miljoenen tv-kijkers die naar de lancering keken. Zevenhonderd ton zuurstof en waterstof, raketbrandstof en zeven kosmonauten zijn verbrand in de atmosfeer.
Het was de grootste tragedie. Op dat moment waren alle aanwezigen en president Reagan letterlijk sprakeloos. Iedereen schrok. En vanuit de lucht, naar de grond en de baai in, vielen de gloeiend hete overblijfselen van de Challenger.
Op die moeilijke momenten wisten zelfs levendige verslaggevers niet hoe en waarover ze moesten praten. Het was simpelweg onmogelijk te geloven dat er een explosie plaatsvond in de lucht voor het feestelijk ingestelde publiek, een tragedie plaatsvond en zeven heldenastronauten stierven. Onder hen was de lerares Christa McOliff, over wie geschreven was dat zij de eerste van de vrouwelijke leraren was die twee televisielessen gaf vanuit de ruimte en een educatieve film opnam.
Pogingen om samen te stellen uit de overblijfselen van de Challenger die op de grond zijn gevonden en uit de zee zijn gehesen in een integrale raket om de oorzaken van de ramp te achterhalen, hebben nergens toe geleid. Veel onderdelen ontbraken. De experts konden in de resultaten geen definitieve conclusies trekken. Over de oorzaken van de catastrofe zijn verschillende aannames gedaan, met name dat er door de hoge temperatuur scheuren in de brandstoftanks kunnen ontstaan en dat er kerosine kan weglekken die, vermengd met zuurstof, een explosie kan veroorzaken.
Toch waren de meeste experts geneigd te geloven dat de explosie had kunnen plaatsvinden als gevolg van schade aan de eerste trap booster met vaste stuwstof. Toen explodeerden brandstoftanks langs de ketting. Een andere versie werd ook niet ontkend, volgens welke een van de brandstoftanks op het moment van lancering door schudden zijn fort kon verlaten en de raket zelf kon raken, wat een explosie veroorzaakte. Maar de mensheid zal bijna nooit het exacte antwoord op deze vraag weten.
Na zo'n grote ramp werd NASA gedwongen om verdere vluchten naar de ruimte te stoppen. En alle vijftien geplande shuttle-vluchten voor 1986 zijn geannuleerd. Verantwoordelijke medewerkers van de Space Flight Administration weten al lang dat de meest kwetsbare plekken in het shuttle-complex precies raketten met vaste stuwstof waren. De ingenieurs van het bedrijf dat de raketten maakte, wilden de lancering uitstellen om alle veiligheidssystemen nogmaals te controleren, maar NASA wilde de vlucht niet uitstellen. Onderzoek door verschillende commissies heeft aangetoond dat NASA in het verleden veiligheidsnormen heeft geschonden. In veel gevallen brachten de kosmonauten zichzelf in levensgevaar, maar voorlopig werden ze geholpen door Zijne Majesteit "Happy Accident". Dit keer verliep alles anders.
Uit het boek: "HONDERD GROTE RAMPEN" door N. A. Ionina, M. N. Kubeev
