FBI-agenten proberen, samen met archeologische wetenschappers en vertegenwoordigers van indianenstammen, al vijf jaar om de artefacten die de voormalige kernfysicus Don Miller op zijn boerderij had, terug te geven aan hun rechtmatige eigenaren. Onder hen zijn de overblijfselen van bijna 500 vertegenwoordigers van de inheemse volkeren van de Verenigde Staten, die herbegraven moeten worden.
Dit verhaal begon in 2014. FBI-agenten plunderden de boerderij van de 90-jarige gepensioneerde Don Miller in Indiana. Keramiek uit de pre-Columbiaanse Amerikaanse periode, vazen van Chinees porselein, Italiaanse mozaïeken en de sarcofaag van een Egyptische mummie - dit is geen volledige lijst van wat er in het huis van Miller is gevonden.
De kelder van het huis was volgens ooggetuigen tot aan het plafond gevuld met relikwieën en artefacten die werden meegenomen uit Europa, Afrika, Zuidoost-Azië, Zuid-Amerika en Australië. In totaal werden 42 duizend exposities gevonden bij Miller's.
Tim Carpenter, het hoofd van de afdeling kunstcriminaliteit van de FBI, zei dat hij nog nooit zoiets had gezien. Meer dan de helft van de collectie, zei hij, zijn artefacten die zijn gemaakt door de inheemse volkeren van de Verenigde Staten.
Maar wat federale agenten het meest opviel, was een andere vondst: de overblijfselen van vijfhonderd mensen. We hebben het over tweeduizend botten: de FBI gelooft dat ze zijn gevonden toen ze de graven van de indianen verwoestten en ontheiligden. Carpenter zei dat hij niet wist waarom Miller ze moest houden. In 1990 werd een wet aangenomen die de verkoop van inheemse resten verbiedt.
Miller heeft zijn collectie nooit verborgen gehouden voor buitenstaanders. Hij organiseerde graag schoolreisjes en lokale verslaggevers bij hem thuis. Miller werd door buren beschouwd als een excentrieke gepensioneerde die dol was op ouderwetse jassen, orgel bespelen en verhalen vertellen.
In 1998 werd hij geïnterviewd door de krant Indianapolis Star. Miller zei dat hij werkte aan het Manhattan Project, een programma om kernwapens te maken in de Verenigde Staten. Volgens hem zag hij de allereerste explosie van een atoombom. Het werd geregeld op het Amerikaanse oefenterrein Alamogordo. 'We waren tien kilometer van de bom verwijderd. Ik werkte als seingever, gaf signalen om de bom tot ontploffing te brengen, 'herinnerde Miller zich.
Daarna werkte hij 30 jaar in Indianapolis. Hij hield zich bezig met de ontwikkeling van luchtvaartelektronica voor de Amerikaanse marine. Miller ging in 1983 met pensioen. Een collega beweerde dat Millers reislust in zijn bloed zat. Van zes weken jaarlijkse vakantie reisde hij ongeveer een maand naar de meest afgelegen uithoeken van de aarde. Kort voor hun pensionering begonnen Miller en zijn vrouw als zendelingen de wereld rond te reizen.
Promotie video:
Het verhaal van de FBI-zoektocht schokte een provinciale Amerikaanse stad. Veel van degenen die de collectie van Miller hebben gezien, hebben zich niet afgevraagd hoe hij deze relikwieën verzamelde. Volgens Carpenter gaf de verzamelaar toe dat hij een deel van de exposities illegaal had ontvangen. Hij schond zowel de lokale als de federale wetten van de Verenigde Staten, evenals de normen van het internationale recht die de behandeling van historisch eigendom regelen. Hierdoor heeft de FBI ongeveer zevenduizend items uit zijn collectie gehaald. Dit was de grootste operatie in de geschiedenis van de afdeling kunstcriminaliteit. De FBI heeft geen aanklacht ingediend tegen Miller.
De verzamelaar stierf in 2015. Volgens Carpenter werkte hij tot het einde van zijn dagen mee aan het onderzoek en wilde hij echt de eigenaren vinden van de artefacten die hij illegaal had ontvangen. Sterker nog, Miller wilde de overblijfselen van de indianen teruggeven aan hun nakomelingen, zodat ze de herbegrafenisceremonie konden uitvoeren in overeenstemming met alle regels en de verstoorde zielen vrede konden vinden.
De FBI huurde een kamer in de buurt van Indianapolis voor de 7.000 in beslag genomen stukken. Ze handhaven een bepaald temperatuurregime en vochtigheidsniveau. Carpenter gaf toe dat deze operatie de moeilijkste in zijn carrière is. 'We hadden een museum moeten zijn,' zei hij. Hij voegde eraan toe dat zijn teamleden de historische, spirituele en culturele betekenis van de artefacten begrijpen en ze zeer zorgvuldig behandelen.
Aangezien Miller voor zijn verzameling nooit archieven heeft bewaard, is het erg moeilijk om de eigenaren van de relikwieën te bepalen. De FBI werkt samen met archeologen, antropologen, museummedewerkers en indianenstammen. Niettemin werd in vijf jaar tijd slechts ongeveer 15% van de exposities geretourneerd. Het bureau heeft zelfs een speciale website gemaakt met de artefacten en hun foto's. Het is toegankelijk voor experts die zullen helpen bepalen naar welke landen relikwieën moeten worden teruggestuurd, en die agenten zullen voorzien van contacten van degenen die bereid zijn claims in te dienen voor artefacten. De FBI hoopt ook dat journalistieke berichtgeving over het verhaal het proces van het terugvinden van kostbaarheden zal versnellen.
Ambtenaren van de Amerikaanse Indianen prezen de inspanningen van de FBI-agenten en bedankten hen. Deskundigen ontdekten dat de meeste overblijfselen toebehoorden aan de Mandan-, Hidatsa- en Arikara-indianen, die in de uiterwaarden van de Missouri River woonden en in de moderne staten North Dakota, Wyoming en Montana woonden. Een deel van de overblijfselen is al gerepatrieerd en herbegraven. Voor de indianen is het erg belangrijk dat de beenderen van hun voorouders op dezelfde plek liggen als waar ze woonden. Overtuigingen zeggen dat ze alleen in dit geval in staat zullen zijn om zich te herenigen met de geesten en vrede te vinden.
Sommige van de artefacten zijn al teruggestuurd naar de landen waaruit Miller ze illegaal heeft verwijderd. Bijvoorbeeld naar Ecuador, Canada, Nieuw-Zeeland en Spanje. Aardewerk, gemaakt voordat Columbus Amerika ontdekte, werd plechtig overgedragen aan Colombia. En nog eens 361 items uit de collectie van Miller gaan binnenkort naar China. Dit zal de grootste repatriëring van cultuurgoederen uit de Verenigde Staten naar de VRC in de geschiedenis zijn.
