13 duizend jaar geleden kende de aarde een periode van snelle opwarming. Gletsjers trokken zich terug, het klimaat werd milder, wat de migratie van mensen naar nieuwe gebieden vergemakkelijkte. En toen, letterlijk van de ene op de andere dag, veranderde het allemaal. De temperaturen op het noordelijk halfrond daalden sterk, waardoor gletsjers terugkwamen. Hoewel de nieuwe ijstijd niet lang duurde, had het een aantal belangrijke gevolgen. Het was tijdens deze periode dat de meeste Noord-Amerikaanse megafauna uitstierven, en ook de Clovis-menselijke cultuur verdween.
Lange tijd was de heersende mening dat de afkoeling werd veroorzaakt door het binnendringen van watermassa's in de oceaan vanuit de gigantische meren die werden gevormd tijdens het smelten van gletsjers, waardoor de circulatie van wereldwijde stromingen werd verstoord. Maar ergens in 2006 kwam een theorie naar voren dat een vrij grote asteroïde die in de lucht boven Noord-Amerika explodeerde de schuldige was. Traditioneel is de wetenschappelijke gemeenschap er niet zo dol op om klimaatveranderingen toe te schrijven aan kosmische rampen, dus deze theorie genoot aanvankelijk niet veel steun. Maar gaandeweg kwamen er steeds meer aanwijzingen dat er in die tijd daadwerkelijk een lichaam in Noord-Amerika viel. Dus de theorie begon serieus te worden genomen.
En nu is er meer bewijs in het voordeel van de asteroïde-versie. Onderzoekers analyseerden sedimentaire afzettingen op een aantal locaties verspreid over Noord-Amerika. In de meeste van hen wordt een abnormaal hoge concentratie platina waargenomen in de laag die overeenkomt met de tijd van een scherpe klimaatverandering 13 duizend jaar geleden.
Hier kan men duidelijke analogieën trekken met sedimentaire lagen van ongeveer 65-66 miljoen jaar oud - er wordt een abnormale concentratie van iridium in waargenomen. Dit element wordt zelden in de aardkorst aangetroffen, maar veel asteroïden zijn er rijk aan - zoals waarschijnlijk het element is dat een krater van 180 kilometer op het schiereiland Yucatan heeft achtergelaten.
De situatie met platina is vergelijkbaar met iridium. Welnu, gezien het feit dat er sporen van platina zijn gevonden in sedimentaire lagen die dateren uit deze periode en op andere continenten, ontstaat er een heel duidelijk beeld. Natuurlijk is het onwaarschijnlijk dat zelfs deze gegevens een einde zullen maken aan de controverse over de vraag of de asteroïde een klimaatverandering had kunnen veroorzaken of dat het gewoon toeval was. Maar ik denk dat het feit van het bezoek van de ruimtegast gedurende 13 duizend jaar als praktisch bevestigd kan worden beschouwd.
