Burgeroorlogen op het Afrikaanse continent hebben honderdduizenden mijnen achtergelaten. Tegenwoordig worden ze geneutraliseerd door sapperratten
Op de foto: een rat op een hengel is een levende mijndetector. Het gebruik van hengels is handiger dan het traditionele strekken van touw.
De zon komt net boven de horizon op en het werk is al in volle gang. Ronaldinho rent naar voren, belachelijk rimpelend in zijn neus en borstelige snor van de huzarenpracht. Stopt ineens, snuift en begint met zijn poten over de grond te krabben. Veel succes, de mijne is gevonden. U hoort een klik - u kunt rennen voor de beloning. De banaan is al in de hand van de trainer verschenen.
Ronaldinho is een Afrikaanse hamsterrat (cricetomysgambianus). Hij is een professionele sapper.
Het gebruik van ratten om mijnen te vinden werd uitgevonden door de Belgisch-Tanzaniaanse onderzoeksorganisatie APOPO, opgericht in 1998 met financiële steun van de Belgische overheid. Honden werken al jaren samen met mensen in mijnenvelden. Maar ratten! De Afrikaanse hamsterrat (zo genoemd vanwege de wangzakken waarin hij voedsel draagt) is een nachtdier. Ze ziet zwak, maar hoort en onderscheidt geuren perfect. Hierop is de training gebouwd. Op de leeftijd van vijf weken krijgt de rat een klikgeluid te eten. Later is de gebruikelijke klik alleen te horen als de rat de geur van explosieven detecteert. De training duurt van acht maanden tot een jaar. De rat wordt dan een gecertificeerde ontmijner. Hij kan een metaalmijn, een plastic mijn, een granaat en zelfs een eenvoudige cartridge voor een meter opsnuiven.
De belangrijkste trainingsbasis bevindt zich op het terrein van de Edward Sokoine Agricultural University in Morogoro, Tanzania, maar het belangrijkste werk wordt uitgevoerd in het naburige Mozambique. Na 16 jaar burgeroorlog bleef er een groot aantal mijnen en niet-ontplofte munitie achter. Volgens schattingen van kranten en publieke organisaties: van 500 duizend tot een miljoen. Het werkelijke aantal is niet te berekenen.
In tegenstelling tot sloppenwijkbewoners die twee tot drie jaar in gevangenschap leven, leeft de Afrikaanse hamsterrat tot acht jaar. Tot de pensioengerechtigde leeftijd, die zes tot zeven jaar oud is, kan een rat met succes werken. Haar geweldige reukvermogen en lage gewicht (van anderhalve kilo tot anderhalve kilo) maken het werk van een kleine sapper effectief.
Vanuit Tanzania komen professionals naar Mozambique die in "gevechts" -omstandigheden kunnen werken. Maar zelfs zij hebben constante training nodig om hun vaardigheden niet te verliezen. Een oefenterrein is gebouwd in het Mo-Zambic dorp Chaman. Een hectare land is verdeeld in vierkanten van 10x10 meter. Elk heeft twee of drie mijnen begraven. Onder reële omstandigheden duurt het tot drie dagen voordat een sapper met een metaaldetector een dergelijk gebied heeft leeggemaakt. Vandaag is een team van een rat en twee coaches niet meer dan een half uur bezig. Trainers strekken een touw over het gedeelte, waaraan ze een riem met een rat vastmaken. Ze rent naar voren en snuift aan een strook van een halve meter breed. Als er niets verdachts wordt gevonden, wordt de rat die het einde van de sectie heeft bereikt, teruggedraaid en wordt de volgende baan gecontroleerd. Als een rat zich buiten de doos gedraagt, zich zorgen maakt, op zijn plaats draait, de grond graaft - dit is een signaal dat de mijn hier is.
Bij training is precies bekend waar de mijn verborgen is en krijgt het knaagdier een beloning voor goed werk: een pinda of een plakje banaan. Ze worden niet beloond tijdens echt werk. De exacte locatie van de mijn is onbekend. En zodra een harige sapper een fout maakt en er een beloning voor krijgt, begint het dier vals te spelen en valse signalen af te geven.
De ploeg gaat twee keer per dag naar het veld: om 6.30 en 16.00 uur om de hitte van de dag te vermijden. Nachtelijke knaagdieren haten de felle zon - hun delicate roze oren branden en er kan zelfs kanker ontstaan. Daarom worden gevoelige oren, voordat ze het veld verlaten, gesmeerd met gewone zonnebrandcrème.
Elke rat werkt niet meer dan een uur per dag (controleert tot 200 vierkante meter grondgebied) gedurende een vijfdaagse werkweek. "Wie niet werkt, eet niet" is de wet. Een kleine portie voedsel wordt toegekend voor elke mijn die op het trainingsveld wordt gevonden. Tijdens de training veranderen de sites voortdurend, zodat luie knaagdieren de locatie van de mijnen niet meer weten.
Alleen in het weekend en bij slecht weer mogen ratten rusten en worden ze gevoerd met noten, wortelen, maïs, vis en soms insecten. En na echt werk heeft de sapper recht op een delicatesse - een appel of een avocado.
Nu heeft APOPO 35 ratten met vergunning en 50 werknemers in dienst. Om het zoekproces te versnellen, proberen ze een nieuwe manier van werken: één persoon - één rat. De trainer houdt het dier vast aan een touwtje dat aan de hengel is bevestigd. Het ontwerp lijkt op een levende metaaldetector.
Rat Phoebe wil niet werken. Ze stopt, begint zichzelf te likken, probeert een kever te vangen of loopt zelfs weg van de site.
- Omdat het vandaag maandag is, - Phoebe verdedigt haar coach Jared Mkumbo. - Het is voor hen allemaal moeilijk om maandag te werken. Te goed eten in het weekend.
Dieren verschillen in efficiëntie. Volgens statistieken slagen er zeven van de tien getrainde ratten met succes voor de tests, en drie zijn te traag en kunnen zich niet concentreren. Onzorgvuldige werkers worden achtergelaten om nakomelingen te produceren. Professionals hebben geen tijd voor reproductie - ze moeten werken. Alles is zoals mensen hebben: carrière of privéleven.
Ratten worden in de regel niet moe van routinewerk. Dit is hun voordeel ten opzichte van honden. De hond is te blij met de mijn en verliest enige tijd het vermogen om te werken. En de gevonden mijn moet onmiddellijk worden geneutraliseerd om een explosie te voorkomen. De rat wordt niet bedreigd en blijft gefocust op zijn werk. Haar doel is om zoveel mogelijk noten of bananen te verdienen. Een ander voordeel van ratten is dat ze niet bij één eigenaar blijven.
Op basis van APOPO leven harige werkers comfortabel. Ze hebben aparte kooien met automatische drinkbakken. In elke cel is een kleibol die lijkt op een lege pompoen een slaapkamer. Er zijn speeltuinen in de tuin waar je kunt springen en elkaar na het werk kunt achtervolgen.
Sapperratten zijn sinds 2004 op zoek naar mijnen in Mozambique om verdachte gebieden vrij te maken voor wegenbouw. Een gepantserde graafmachine helpt hen op een missie. In plaats van een emmer is een mes aangepast om struiken mee te snijden. De graafmachine maakt het gebied vrij van overtollige vegetatie. De site is opgedeeld in vierkanten, de markeringskoorden zijn uitgerekt en er zijn smalle paden overgelaten voor de doorgang. Elk vierkant wordt twee keer gecontroleerd: na de eerste rat is de tweede toegestaan. Verdachte plekken worden gemarkeerd met wasknijpers op de markeringskoorden. Aan het einde van de dag, na controle van deze plaatsen door een sapper met een mijndetector, worden de gevonden mijnen tot ontploffing gebracht.
Het Ministerie van Defensie van Mozambique voorziet APOO van zijn opslagfaciliteiten voor explosieven. Dit is waar de ondersteuning eindigt.
- In Afrika wordt mijnopruiming niet uitgevoerd door het leger, maar door westerse niet-gouvernementele organisaties. Het leger legt gewoon mijnen, zegt Laurence Combane, een rattenwatertrainer uit Tanzania. Hij is vanaf het begin bij het project betrokken geweest. De eerste ervaringen van jonge Tanzaniaanse studenten en hun Belgische leiders werden door de mensen om hen heen niet serieus genomen. In Afrika worden ratten traditioneel beschouwd als een plaag of een toevoeging aan het magere dagelijkse dieet.
"Alle methoden om antipersoonsmijnen te vinden, vertonen gebreken", zegt hij. - Metaaldetectoren kunnen een mijn niet onderscheiden van een roestige spijker. Bulldozers zijn alleen effectief op een vlakke ondergrond. Honden worden snel moe en als ze fouten maken, vliegen ze de lucht in. Ratten zijn een andere zaak.
Buurlanden raakten geïnteresseerd in de efficiëntie van de rattensappers. De organisatie is uitgenodigd om te werken in Angola en Congo. De specialisten van APOPO zetten zelf hun onderzoek voort. Hun ratten zijn al in staat om ernstige infectieziekten, zoals tuberculose, te diagnosticeren op basis van speekselmonsters. Daarnaast wordt dieren geleerd slachtoffers te zoeken onder het puin van ingestorte gebouwen na aardbevingen.
Bron: "GEO" november 2008.