De aandacht van historici wordt steeds meer getrokken door ongebruikelijke plots - verre van centrale gebeurtenissen, maar het leven van mensen en de samenleving in een nieuw licht. Zo'n complot werd onlangs een exotische Britse executie: een crimineel ophangen in een ijzeren kooi op een hoge paal. Waarom was zo'n wreedheid nodig? Waarom werden er volksfeesten georganiseerd in de buurt van de galg? En wat heeft de vooruitgang van de geneeskunde ermee te maken, en ook van Engelse landschappen? Dit wordt beschreven in een van de laatste nummers van het tijdschrift Landscape History.
Hangen in een ijzeren kooi of traliewerk (in het Engels - galg) was wijdverbreid in het middeleeuwse Engeland en daarna in de koloniën. Meestal werden rovers, piraten, moordenaars en veejagers hiertoe veroordeeld. Na de 16e eeuw hielden ze in Engeland zelf op in leven te blijven - zo'n straf, een kruising tussen marteling en executie, bleef in de Caribische en Amerikaanse koloniën, waar slaven eraan werden onderworpen.
Een korte ketting hing aan een hoge (10 meter en meer) houten paal met daarop een dwarsbalk. Er was een ijzeren rooster of kooi aan vastgemaakt. Ze waren heel anders - van een eenvoudige ketting met een halsband tot complexe antropomorfe structuren die alle delen van het lichaam vastzetten. De berekening was dat het lijk in de wind zwaait, karakteristieke geluiden maakt, vliegen en vogels aantrekt.
Ze werden in Engeland geëxecuteerd op speciaal daarvoor bestemde plaatsen (meestal aan de rand van nederzettingen) of aan een haastig gehamerde galg op de plaats van de misdaad, zodat de lokale bevolking zich zou verheugen over de vergelding. Om echter in een kooi te hangen, werd het lijk, nadat het was behandeld met een speciaal conserveermiddel, naar een andere plaats gebracht - onder bewaking, om te voorkomen dat medeplichtigen of familieleden van de geëxecuteerde persoon het lichaam konden heroveren.
Intimidatie en wetenschap
Zoals archeologen goed weten, duidt de ongebruikelijke aard van de begrafenis meestal op een gewelddadige dood - zoals bijvoorbeeld onder de moerasbevolking van Noord-Europa van de ijzertijd (criminelen of slachtoffers van bloedige rituelen die in de moerassen worden geworpen), of onder degenen die verdacht worden van hekserij en vampirisme. En in de moderne tijd (XVI-XIX eeuw) werden degenen die de wet overtreden niet begraven zoals iedereen - ze werden begraven langs de kant van de weg of op een speciale begraafplaats, ze doorboorden het lijk met een paal en dergelijke.
Het is merkwaardig dat snel genoeg wetenschappelijke belangstelling wordt toegevoegd aan de wens om wraak te nemen op de criminele en bijgelovige angsten van hem: de geëxecuteerden worden de belangrijkste, zo niet de enige bron van biologisch materiaal voor een steeds talrijker korps van artsen en leraren in de geneeskunde. In Engeland kwam deze eenheid van de middeleeuwse wens om het lichaam van een criminele en educatieve zorg voor de behoeften van de wetenschap te straffen tot uiting in de Murder Act van 1752.
Promotie video:
"Een man galoppeert langs een galg" (litho door William Clerk)
Afbeelding: Wellcome Library, Londen
Ongebreidelde criminaliteit in het land, constante moorden, vooral in de nieuwe metropool - Londen … De lijst van misdaden waarvoor in de 18e eeuw de doodstraf werd opgelegd, groeide van 50 posities naar 220, en als gevolg daarvan maakte de galg zelf niemand bang. Wetgevers moesten de straf verlengen tot na de dood: alle geëxecuteerden kregen het bevel om ofwel voor dissectie te worden gegeven, ofwel voor onbepaalde tijd in een kooi te worden opgesloten (en mensen uit die tijd waren veel banger door het vooruitzicht onder het mes van de anatoom te gaan).
De rechter koos het doodvonnis - en te oordelen naar de statistieken, meestal in het voordeel van anatomie. In ieder geval leed 79 procent van de 1151 die in 1752-1832 werden geëxecuteerd, precies zo'n lot. Volgens historici waren piraten, smokkelaars, rovers van postkoetsen (dat wil zeggen "persoonlijke" vijanden van de staat) meestal gedoemd om in een kooi te worden opgehangen. Dit vormde geen bedreiging voor vrouwelijke criminelen: hun lijken waren te zeldzaam en werden altijd naar artsen gestuurd (net als de lijken van zwarten en degenen met ongebruikelijke anatomische kenmerken).
Schilderachtig uitvoeringslandschap
Maar de belangrijkste taak van het worden opgehangen in een kooi als een vorm van intimiderende en "instruerende" straf was om adequaat te integreren in het lokale landschap. Vaak eisten ze in de veroordelingen om de lijken aan kettingen op te hangen in de buurt van de plaats van de misdaad - moord of beroving op de hoofdweg. Als er een galg werd geplaatst bij het huis van een crimineel, verergerde dit spektakel het verdriet van familieleden en bleef het lange tijd het stigma op het gezin behouden. Daarom smeekte de familie van Thomas Wildey, die in 1734 in de buurt van Coventry werd opgehangen, de sheriff om de kooi met het lijk te verwijderen, aangezien de herinnering aan zijn misdaden de buren afschrikt en hen niet toestaat hun vak te oefenen.
Gibbet-pijler in de buurt van het dorp Combe, Berkshire
Foto: Pam Brophy / geograph.org.uk
Bovendien probeerden de autoriteiten de zichtbaarheid van het lijk te maximaliseren: de kooi hing niet alleen aan een hoge paal, ze probeerden het ook op een heuvel of andere natuurlijke hoogte te plaatsen zodat het van enkele kilometers ver te zien was. Als de cellen op het kruispunt van drukke wegen dienden als waarschuwing voor rovers, dan maakten ze aan de kust piraten en smokkelaars bang.
De Admiralty Gibbets werden gezien bij de monding van de Theems door iedereen die over zee in Londen aankwam. De inwoners van Portsmouth herinneren zich bijvoorbeeld nog goed John Aitken, de terrorist die een reeks brandstichtingen pleegde bij de dokken van de marine namens de Amerikaanse staten die vochten voor onafhankelijkheid. De kooi met het lijk van Aitken (hij werd geëxecuteerd in 1777) stond vele jaren en werd een belangrijk kustteken: in 1779 werd bijvoorbeeld een zekere adelborst Murphy 'opgehangen, en zijn lijk werd in stukken gehakt en begraven onder een galg, waar John de schilder aan kettingen hangt' …
Gibbets aan de oevers van de Theems (gravure door William Hogarth)
Foto: Heritage-Images / Globallookpress.com
Lijken en peperkoek
Paradoxaal genoeg is ophangen in een ijzeren kooi een ontmoetingsplaats geworden voor drie schijnbaar zwak compatibele taken: morele opvoeding (preventie van misdrijven), demonstratie van de macht van de staat en openbare festiviteiten. Tienduizenden mensen kwamen samen om de nieuwe galg te installeren, en de sheriffs moesten veel mensen en geld toewijzen om de orde in de menigte te handhaven.
Dus in 1770 werden de lichamen van twee moordenaars, Conoway en Richardson, in Londen opgehangen. “Ze zetten tenten op met eten en drinken bij de pilaar, en mensen hadden plezier onder de lijken. Iemand klom op de galg en verwijderde de petten van de geëxecuteerden. Een man durfde uit volle borst te schreeuwen - "Conoway, jij en ik staken vaak een pijp aan, dus laten we het nog een keer doen" - en klom op een paal met twee verlichte pijpen, waarvan hij er een in de mond van de moordenaar stopte, en de andere rookte terwijl hij op de galg zat … Helaas hebben de autoriteiten die dag geen enkele moeite gedaan”, schreef de hoofdstadkrant.
Opgehangen in een kooi lijk van piraat William Kidd
Foto: World History Archive / Globallookpress.com
In 1806 werd Tom Otter geëxecuteerd in Lincoln, die zijn vrouw vermoordde in de nacht na de bruiloft (met wie hij door de autoriteiten moest trouwen, omdat hij haar verleidde en het meisje beviel van een kind). De festiviteiten rond Otters kooi gingen wekenlang door, bier en gin stroomden als water.
Dit alles maakte de aristocraten boos, maar droeg ertoe bij dat de verhalen over vreselijke misdaden lange tijd in het geheugen van de mensen bleven. Vele jaren later wezen buurtbewoners op een post met een kooi en herinnerden ze zich de gevangenneming en executie van de bandiet. Maar naast de morele lessen die uit zijn ongelukkige lot konden worden getrokken, werden mensen aangetrokken door het 'vreselijke' verhaal dat hun zenuwen kietelde. Laten we eraan herinneren dat het toen, aan het einde van de 18e en het begin van de 19e eeuw, was dat de "verheerlijking" van misdaad in de pers en literatuur begon - en het publiek werd meegesleept door "schokkende en sensationele" verhalen over ongewone misdaden.
Het carnaval duurde niet lang, maar de pilaren met een kooi sierden jarenlang Engelse landschappen - de wet van 1752 specificeerde de timing van hun ontmanteling niet. Talrijke vermeldingen van vogels die hun nest tussen de botten hebben gemaakt, spreken over de duurzaamheid van de structuren. Na verloop van tijd veranderden sommige objecten in grensmarkeringen (zoals de galg van John Felton, de moordenaar van de hertog van Buckingham), terwijl andere onderdeel werden van lokale plaatsnamen. In Engeland zijn tientallen wegen, heuvels, bossen, boerderijen en pubs geteld met het woord gibbet in hun naam. Meestal weet de lokale bevolking niet meer aan welke criminelen deze plaatsen hun naam te danken hebben. Maar op sommige plaatsen is de herinnering aan de oude moorden bewaard gebleven en worden regelmatig nieuwe pilaren opgericht om de vervallen te vervangen.
Loop and Gibbet Pub (Sheffield)
Foto: adsg-demo.co.uk
Einde van openbare executies
De meest trouwe die in de kooi hing was de London Admiralty Court (opgericht om piraten te bestrijden). Bijna tot het midden van de 19e eeuw werden zeebervers en organisatoren van de rel op schepen op deze manier gestraft. Maar tegen die tijd overheersten de afschuw voor het bloedige schouwspel van de galg, evenals de angst voor rottende lijken gedicteerd door nieuwe ideeën over hygiëne, het publieke bewustzijn met de voldoening van de schijnbare triomf van gerechtigheid. Zo stuurde een Londenaar in 1824 een brief naar de minister van Binnenlandse Zaken, Robert Peel, waarin hij de onmiddellijke verwijdering van de kooien met lichamen van de oevers van de Theems eiste die zowel dames als buitenlanders beangstigde: "dit is een weerzinwekkende, walgelijke, zielige, oneervolle macht van de wet en een spektakel dat de artiesten in diskrediet brengt."
Formeel was het in 1834 verboden om de lijken bloot te leggen van degenen die in kettingen en kooien waren geëxecuteerd, maar twee jaar eerder werd de anatomische wet aangenomen, waardoor autopsie van de lijken van eenzame arme mensen voor medische doeleinden mogelijk was - en criminelen waren niet langer de enige 'hulpbron' van medisch personeel. Ten slotte veranderde in de 19e eeuw de staatsfilosofie van rechtvaardigheid: discipline en heropvoeding werden als effectiever beschouwd in de strijd tegen criminaliteit dan intimiderende executies.
Artem Kosmarsky
