Dit was in een tijd dat de Britten gewoon geobsedeerd waren door spiritisme, en geen partij kon zonder een seance.
Op kerstavond nodigde een vriend van me die vast geloofde in een mogelijke connectie met de andere wereld me uit om hem te bezoeken. Hij beloofde dat ik een bekend medium zou ontmoeten.
'Het is een meisje,' zei hij. - Heel lief en buitengewoon begaafd. Ik twijfel er niet aan dat je het leuk zult vinden.
Ik geloof niet in de verschijning van geesten, maar ik besloot dat ik wat lol zou hebben en gaf mijn toestemming. Ik moet zeggen dat ik toen net naar huis was teruggekeerd na een lang verblijf in het buitenland, mijn gezondheid was enorm geschokt en elke externe invloed was verontrustend, en mijn zenuwen waren op de grens.
Precies op de afgesproken tijd bevond ik me in het huis van mijn vriend, die me voorstelde aan andere simpletons die getuige wilden zijn van een ongewone handeling. Sommigen van hen, zoals ik, verzamelden zich voor het eerst rond de tafel, terwijl anderen, de stamgasten, onmiddellijk hun gebruikelijke plaatsen innamen. Het meisjesmedium was er nog niet, in afwachting van haar openden we de sessie met een kerkhymne.
Nauwelijks waren we bij het tweede couplet, toen de deur open vloog en de langverwachte gast de kamer binnen zweefde. Ze ging naast me zitten en sloot zich aan bij ons koor, dat de psalm tot het einde afmaakte. Daarna legden we allemaal onze handen op de tafel en verstijfden in afwachting van de eerste manifestatie van de andere wereld.
Ik dacht nog steeds dat wat er gebeurde nogal grappig was, maar in de stilte die er heerste en in het zwakke licht, begon ik me langzamerhand voor te stellen dat vage schaduwen de kamer begonnen te vullen. Van de fragiele gestalte, die met gebogen hoofd naast me zat, ademde van afgrijzen, en plotseling werd ik gegrepen door een huiveringwekkende gruwel die ik nog nooit eerder had meegemaakt.
Van nature ben ik niet erg beïnvloedbaar en ben ik niet geneigd vooroordelen te geloven, maar vanaf het moment dat dit jonge meisje de kamer binnenkwam, was het alsof er een hand op mijn hart viel, een koude ijzeren hand die erin kneep, alsof ik hem dwong te stoppen. Mijn gehoor werd scherper en gevoeliger, zodat het geluid van de klok in de zak van mijn vest mij leek op het geluid van een steenbreker, en de ingehouden ademhaling van degenen die rond de tafel zaten, werkte op mijn zenuwen als de trek van een stoommachine.
Promotie video:
Terwijl ik probeerde te kalmeren, keek ik naar het medium en het leek me dat een golf frisse lucht mijn hoofd had afgekoeld en dat de verschrikking was verdwenen.
'Ze raakte in trance,' fluisterde de eigenaar tegen me. - Wacht, nu zal ze spreken en vertellen wie er naar ons kwam.
Terwijl we zaten te wachten, schudde de tafel verschillende keren onder onze handen en klonk er door de kamer kloppen. Deze magische, bloedstollende en desondanks grappige uitvoering veroorzaakte gemengde gevoelens bij mij: ik wilde óf in paniek wegrennen, óf blijven en in lachen uitbarsten. Maar misschien had de verschrikking nog steeds de overhand.
Uiteindelijk hief het meisje haar hoofd op, legde haar handpalm op mijn hand en sprak met een vreemde, eentonige, enigszins verre stem:
- Dit is de eerste keer dat ik hier terugkom nadat ik mijn levenspad ben gepasseerd. Maar toen belde je me - en ik sta voor je …
Ik kromp ineen toen haar handpalm mijn hand raakte, maar ik had niet het hart om mezelf te bevrijden van haar lichte en zachte greep.
- Je zou me een verloren ziel noemen. En nu zit ik in de laagste cirkel. En vorige week was ik in mijn lichaam en ontmoette de dood op weg naar Whitechapel. Ik was iemand die als een mislukkeling kon worden beschouwd. Ja, een mislukking. Kan ik je vertellen hoe het was?..
De ogen van het medium waren gesloten. Ik weet niet of het mijn koortsachtige verbeelding of realiteit was, maar het lijkt erop dat ze ouder is geworden en er onverzorgd en losbandig uitziet, alsof een licht, vaag masker van degradatie en dronken ondeugd de vroegere zachtheid van haar gelaatstrekken verborg.
Allen zwegen, en het medium vervolgde:
- De hele dag dwaalde ik door de straten, hongerig en ongelukkig. Ik sleepte mijn sterfelijke lichaam door de modder en natte sneeuw, want de dag was modderig en ik was doorweekt tot op het bot. Ja, ik was zielig, zelfs nog erger dan nu, want de aarde is een veel verschrikkelijker hel voor mensen zoals ik dan de hel waarin ik mezelf nu bevind …
Terwijl ik die avond ronddwaalde, probeerde ik met voorbijgangers te praten, maar iedereen veegde het gewoon weg. Er was die winter weinig werk en mijn uiterlijk was, op zijn zachtst gezegd, niet erg aantrekkelijk. Slechts één kleine man met een donker, slecht waarneembaar gezicht, sprak heel zacht en was veel beter gekleed dan mijn gebruikelijke klanten, reageerde.
Hij vroeg me alleen waar ik heen ging en liep meteen weg, het geld in mijn handpalm achterlatend, waarvoor ik hem bedankte. De pubs zouden binnenkort sluiten, dus ik versnelde mijn pas, maar onderweg opende ik mijn hand en zag een soort vreemde vreemde munt met vreemde kronkels. Niemand zou haar naar de pub hebben gebracht, dus ik moest weer ronddwalen in de mist, onder de sneeuw en regen, zonder mijn keel nat te maken.
Omdat ik besloot dat het geen zin meer had om op straat te blijven, wendde ik me tot het huis waar ik een appartement huurde om naar bed te gaan, omdat ik geen eten had. En opeens greep iemand van achteren me bij de cape. Ik draaide me om om te zien wie het was.
Ik was alleen, niemand en niets was in de buurt, behalve de mist en het zwakke licht van de lamp op de binnenplaats. Ik voelde dat iets me vasthield, dat er zich iets om me heen verzamelde, alsof het me omhulde. Maar wat?.. Dit kon ik niet begrijpen. Ik probeerde te schreeuwen, maar dat lukte niet, die onzichtbare persoon kneep in mijn keel en begon me te stikken, dus viel ik op de grond en verloor het bewustzijn.
Het volgende moment werd ik wakker en liet mijn arme kreupele lichaam achter, en zag dat het op de grond lag … Ja, je kunt nu zelf alles zien …
Ja, toen het middelgrote meisje stil viel, verdween de kamer plotseling, en ik zag het allemaal: een verminkt lijk dat op een vuile stoep lag, een walgelijk pokdalig gezicht dat eroverheen boog, lange klauwende handen en dikke mist in plaats van echt vlees.
"Dit is wat hij deed, en dat zou je moeten weten", bleef het medium uitzenden. 'Ik kwam hier om je te vragen hem te zoeken.
- Is hij een Engelsman? - Ik uitte geschokt toen het zicht verdween en de kamer weer duidelijker zichtbaar werd.
- Dit wezen is geen man of vrouw, maar het leeft zoals ik, het is nu niet ver van mij, maar het kan je vanavond lijken. Als je echter je best wilt doen en me wilt helpen, kan ik hem terug naar de hel brengen …
De sessie werd te intimiderend en in overleg deed de eigenaar het volle licht aan. Toen kon ik voor het eerst het medium goed zien. Ze had zich al bevrijd van het kwaad dat haar bezat en bleek een charmant meisje van een jaar of 19 te zijn met de meeste, zoals ik besloot, charmante bruine ogen waar ik ooit in had gekeken.
- Geloof je wat je zei? Ik vroeg haar.
- En waar heb ik het over gehad?
- Over de vermoorde vrouw.
Ik weet er niets van. Ik herinner me alleen dat ik aan tafel zat. Ik weet nooit waar mijn visioenen over gaan …
Zei ze de waarheid? De blik in haar donkere ogen was oprecht, ik kon niet anders dan hem geloven.
Toen ik thuiskwam, realiseerde ik me dat ik niet snel in slaap zou kunnen vallen. Ik was beslist van streek, erg nerveus en schold mezelf uit omdat ik naar deze seance ging. Haastig gooide ik mijn kleren uit en ging naar bed, ik zwoer mezelf dat ik nooit naar zulke walgelijke bijeenkomsten zou hoeven gaan.
Voor het eerst in mijn leven durfde ik het licht niet uit te doen. Het leek me dat de kamer gevuld was met geesten, dat een paar duivelse fantomen, de moordenaar en zijn slachtoffer, hier met mij binnenkwamen en nu strijden om mijn ziel. Omdat de nacht koud was, probeerde ik mijn hoofd met een deken te bedekken.
12 uren! Nog een verjaardag van de geboorte van Christus. In een nabijgelegen kerk hoorde ik het langzaam rinkelen van een bel, en toen ze doofden, hoorde ik de echo's van de klokken van andere kerken. Maar zelfs nu, in de verlichte kamer, leek het me alsof er iemand anders was op deze kerstnacht.
En plotseling, terwijl ik daar lag en me afvroeg wat me wakker had geschud, verbeeldde ik me een verre wanhopige kreet: "Help me!" Op hetzelfde moment gleed de deken langzaam van het bed en viel in een verfrommelde hoop op de grond.
- Ben jij dat, Polly? - riep ik uit, herinnerend dat op de seance de geest die bezit nam van het medium en ons, zichzelf bij deze naam noemde.
Drie treffers op de bedstijl klonken duidelijk in mijn oren, als teken "Ja!"
- Kan je met mij praten?
- Ja, - antwoordde me eerder een echo dan een stem, en ik, terwijl ik de koude rillingen over mijn rug voelde stromen, probeerde niettemin mijn tegenwoordigheid van geest te behouden.
- Kan ik jou zien?
- Nee!
- En voel?
Meteen voelde ik een lichte, koude handpalm mijn voorhoofd aanraken en streelde mijn wang.
- Oh Heer, wat wil je?
- Red dat meisje in wiens lichaam ik vanavond was. Het kwaad volgt haar en zal haar vermoorden als je het niet op tijd haalt.
Doodsbang sprong ik uit bed en trok onmiddellijk mijn kleren aan, met een vaag gevoel dat Polly me daarbij hielp. Op tafel had ik een Kandyan-dolk meegebracht uit Ceylon, ik kocht hem vanwege zijn ouderdom en elegante decoratie. Toen ik de kamer verliet, nam ik hem mee, en een onzichtbare lichte hand nam me mee het huis uit en sleepte me door de besneeuwde straten.
Ik wist niet waar het medium woonde, ik volgde gewoon waar de onzichtbare hand me met lichte schokken leidde. Uitwijken en bochten afsnijden, rende ik bijna met mijn hoofd naar beneden door een wilde, verblindende sneeuwstorm, en zware vlokken sneeuw vielen op mijn schouders. Eindelijk bevond ik me voor een huis, dat ik, zoals een zesde zintuig me suggereerde, naar binnen moest.
Aan de andere kant van de straat zag ik een man naar slecht verlichte ramen kijken. Ik kon niet echt naar hem kijken, en toen besteedde ik geen speciale aandacht aan hem. Ik rende gewoon de trap van de veranda af naar het huis waar een onzichtbare hand me leidde.
Hoe de deur openging en of hij überhaupt openging, kan ik niet zeggen, ik weet alleen dat ik binnenkwam als in een droom, onmiddellijk de trap opklom en plotseling in de slaapkamer bevond, waar de schemering heerste.
Dit was haar slaapkamer, en daar vocht ze gewoon de demon af, die haar wurgde met zijn klauwpoten, die alleen zichtbaar waren, terwijl al het andere wervelde en vervaagde.
Ik bekeek alles tegelijk: haar halfnaakte gestalte, het verspreide bed, de vormeloze demon die haar gevoelige keel vasthield, en viel hem onmiddellijk gewelddadig aan met een Kandyan-dolk. Ik prikte die vreselijke poten en een gemeen gezicht, en bloed gutste uit de wonden die ik had toegebracht, en liet overal lelijke plekken achter. Uiteindelijk stopte de demon met vechten en verdween als een vreselijke nachtmerrie. Het half gewurgde meisje, bevrijd uit haar woeste greep, maakte met haar geschreeuw het hele huis wakker en een vreemde munt viel uit haar hand, een munt uit de hel die ik automatisch oppakte.
Met het gevoel dat mijn werk erop zat, verliet ik haar en ging de trap af zoals ik was beklommen, ongehinderd en zelfs niet opgemerkt door de andere bewoners van het huis, die in hun nachtkleding naar de slaapkamer renden, vanwaar het geschreeuw werd gehoord.
Weer op straat met een munt die in de ene hand mijn hand brandde en in de andere een dolk, haastte ik me weg, maar ik herinnerde me de man die naar de ramen keek. Is hij er nog? Ja, hier, maar al op de grond, verslagen en als een vormeloze donkere hoop op witte sneeuw.
Ik kwam dichterbij en onderzocht hem. Is hij dood? Ja. Ik draaide hem om en zag dat zijn keel van oor tot oor was doorgesneden. Toen werd ik getroffen door zijn boze, sombere, doodsbleek, aangeraakt door lijsterbesgezicht en klauwende handen, vergelijkbaar met dierenpoten. Over zijn hele lichaam waren diepe wonden van mijn Kandyan-dolk en de zachte witte sneeuw om hem heen was bedekt met bloedvlekken. En toen sloeg het klokkenspel 's morgens één, en ergens in de verte klonken de stemmen van zangers die Christus prezen. En toen draaide ik me om en rende, zonder de weg te onderscheiden, weg in de ondoordringbare duisternis van de kerstnacht.
Hume Nisbet