Alle levensvormen die we kennen, bestaan uit koolstof, stikstof, zuurstof en waterstof. Maar zelfs als we aannemen dat het leven op aarde en in ons zonnestelsel uitsluitend organisch is, betekent dit dan dat het leven zo is in het hele universum? Meer dan één generatie wetenschappers en theoretici heeft over dit onderwerp gediscussieerd. De meesten van hen geloven echter dat het leven in staat is om de meest onverwachte vormen aan te nemen.
Kleine groene mannetjes
Het is tegenwoordig moeilijk om iemand te vinden die nog nooit een enkele aflevering van X-Files heeft gezien. We twijfelen er natuurlijk niet aan dat er zulke mensen zijn. De cultserie uit de jaren negentig versterkte echter het beeld van kleine groene mannetjes in het reguliere culturele bewustzijn en maakte ze een integraal onderdeel van elk gesprek over het leven buiten de aarde.
Wetenschappers glimlachen ondertussen neerbuigend bij het noemen van kleine groene mannetjes. Het leven op aarde, en daarom al het leven dat ons in het heelal kent, heeft verschillende basiskenmerken. De meeste verbindingen die we kunnen vinden, bevatten koolstof. Wetenschappers noemen deze verbindingen organisch.
Maar dit betekent niet dat organisch leven het enige in het heelal is. In feite kunnen we ons gemakkelijk de meest uiteenlopende omstandigheden voorstellen waarin levensvormen zullen bestaan die ongebruikelijk zijn voor u en mij. Als je zelfs maar een paar afleveringen van Rick en Morty hebt gezien, weet je waartoe onze verbeelding in staat is. Maar laten we naar de wetenschappers luisteren.
Promotie video:
Op ammoniak gebaseerd leven
De meeste chemische reacties waarop het leven is gebaseerd, vinden plaats in water. Water lost veel verschillende moleculen op. En een goed oplosmiddel is wat nodig is voor complexe chemische processen die het leven als zodanig doen ontstaan.
Hoe vreemd het ons ook mag lijken, ammoniak komt vrij veel voor in de melkweg. Het is ook in staat om organische verbindingen zoals water op te lossen, maar in tegenstelling tot het laatste lost het sommige metaalverbindingen op. Dit opent de mogelijkheid om interessantere chemicaliën in levende organismen te gebruiken.
Op ammoniak gebaseerd leven kan bestaan buiten de zogenaamde Goudlokje-zone (het bereik waarbinnen vloeibaar water en optimale temperaturen op de planeet kunnen bestaan). Astrobiologen wijzen vaak naar de maan van Saturnus, Titan. Het is een feit dat het zowel oceanen van water als oceanen van ammoniak onder zijn oppervlak kan houden.
Je kunt je dus gerust iets voorstellen als een ammoniak-octopus, of een redelijke ammoniakvis, bijvoorbeeld. We weten het niet eens, u bent waarschijnlijk beter dan wij om met deze taak om te gaan.
Silicium gebaseerd leven
Silicium is een geweldig ingrediënt voor leven overal in het universum. Koolstof is in staat om bindingen te vormen met vier atomen tegelijk, zich te binden met zuurstof en polymeerketens te vormen die het de ideale verbinding maken voor de complexe chemie van het leven.
Toch is silicium vrij beperkt als basis voor het leven. Silicium vormt stabiele bindingen met een beperkt aantal chemische elementen. Op zichzelf zijn de chemische processen van silicium instabiel in het aquatisch milieu.
En toch kan, onder bepaalde omstandigheden, op silicium gebaseerde chemie gunstig zijn voor het leven. Dergelijke levensvormen kunnen voorkomen in een omgeving die rijk is aan methaan en zelfs vloeibare stikstof, en dergelijke plaatsen bestaan in het heelal. Dus waarom niet?
Hoe denk je dat buitenaardse wezens eruit zouden kunnen zien?
Lyubov Sokovikova
