In de herfst van 1806 reden karren vol modder Sint-Petersburg binnen. Ongeveer drie maanden lang trokken ze door heel Rusland, van oost naar west. Hun bagage bestond uit de botten van het skelet van een bizar dier. Ze werden door de jonge wetenschapper Mikhail Ivanovich Adams naar de Academie van Wetenschappen gebracht.
Een onverwachte beslissing
Adams was de zoon van een gerussificeerde Duitser. Hij werd in 1780 in Moskou geboren en studeerde daar af aan de universiteit. Hij was amper twintig jaar oud toen hij op een wetenschappelijke expeditie naar de Kaukasus ging. Voor drie jaar reizen reisde Adams honderden kilometers door de bergen, beschreef vijftig nieuwe plantensoorten en verschillende soorten kevers. Hij werd een medewerker (nu zouden we zeggen een universitair hoofddocent) van de Russische Academie van Wetenschappen.
In het voorjaar van 1805 bereidde de "buitengewone ambassade" zich voor om St. Petersburg naar China te verlaten. Het werd geleid door graaf Yu. A. Golovkin. Wetenschappers zouden zich bij de diplomaten voegen, waaronder Mikhail Adams als botanicus en zoöloog. Door meningsverschillen met de Chinese regering kwam de ambassade niet in het Hemelse Rijk, en graaf Golovkin, die alleen Ugra in Mongolië had bereikt, keerde terug met de diplomaten.
Eenmaal in Irkoetsk kwam Adams op het idee dat hij veel meer voor de wetenschap zou doen als hij niet naar het oosten ging, zoals gepland, maar naar het noorden, langs de rivier de Lena naar Jakoetsk en verder.
Met het verzoek om zo'n reis te maken, wendde hij zich tot graaf Golovkin. Toestemming werd gegeven en Adam ging op reis om de plaatsen te verkennen die, zoals hij schreef, "veel respect" verdienen.
Een week later bereikte de wetenschapper in Sint-Petersburg Jakoetsk en hoorde daar van de burgemeester Popov dat "aan de oevers van de Arctische Zee, aan de monding van de Lena, een dier van buitengewone grootte werd gevonden, dat nog steeds vlees, huid en haar heeft."
Promotie video:
De jager Shumakhov vinden
De overblijfselen van het beest, een gigantische mammoet, werden gevonden op Kaap Bykovsky, een schiereiland ten noorden van de huidige haven van Tiksi. Dit gebeurde zeven jaar voordat Adams in Jakoetsk arriveerde. Popov zelf zag het lijk van een mammoet op zijn zij liggen, half in de grond begraven.
Het onverwachte nieuws wond Adams zo erg op dat hij zelfs morgen klaar was om naar de mammoet te gaan. "Ik wenste," schreef hij later, "zo spoedig mogelijk deze kostbare overblijfselen te redden, die heel gemakkelijk vernietigd konden worden." Op 7 juni 1806 verliet Mikhail Adams Yakutsk op een klein zeilschip.
De ontdekker van de overblijfselen van de mammoet was de Tungus-jager Osip Shumakhov. In september 1799, terwijl hij op een boot zeilde, zag hij een vreemd voorwerp op de oever van het Bykovskaya-kanaal, zwart op de rots. Het object zag eruit als een "lelijk blok".
Sjoemachov stuurde zijn kwetsbare boot naar de kust, beklom een hoge klif, maar hoe hij ook zijn best deed, hij kon niet dichter bij zijn vondst komen. Slechts drie jaar later, nadat hij de mysterieuze plek opnieuw had bezocht, realiseerde de jager zich dat hij zich verstopte in de ijskoude rots. De zomerzon smolt het ijs, en een machtige slagtand en een donkergrijze zijde van een ongewoon grote mammoet verschenen in het daglicht.
Meer dan drie jaar zijn verstreken sinds het laatste bezoek van Sjoemachov aan Kaap Bykov. Het ijs rond de overblijfselen van de mammoet smolt volledig en het karkas van het prehistorische dier gleed onder invloed van zijn eigen zwaartekracht op de zandbank. Sjoemachov sneed de gigantische slagtanden af, bracht ze naar Jakoetsk en verkocht ze aan de plaatselijke rijke koopman Roman Boltunov voor 50 roebel - in die tijd veel geld.
Ik heb bezit genomen van de schat
En nu haastte een zoöloog uit Sint-Petersburg zich naar de overblijfselen van de mammoet. Adams werd vergezeld door Osip Shumakhov, een koopman en industrieel Belkov, die deze landen goed kende, een jager, drie Kozakken en tien Tungu's die door Adams als arbeiders waren ingehuurd. Rendierenteams trokken langs de toendra, doorsneden door talloze rivieren en bezaaid met honderden meren. Niet zonder avontuur kwamen we eindelijk op de gewenste plek. De tenten stonden niet ver van een mammoet die vijftig meter van de zee lag.
Het was een oude man die bijna 36 duizend jaar geleden op 65-70-jarige leeftijd stierf. Volgens Adams metingen bereikte de hoogte van de mammoet drie meter. Hij heeft manen in zijn nek. Gedroogde huid bedekte gedeeltelijk het enorme hoofd. Droge ogen (zelfs de pupil aan de linkerkant), de resten van de hersenen en het linkeroor worden ook bewaard. De romp, één voorpoot en staart ontbraken.
De tijd redde de huid aan de kant waarop de mammoet lag - donkergrijs, bedekt met roodachtig haar. Adams beval de huid voorzichtig te verwijderen. Het bleek zo zwaar te zijn dat tien mensen het met moeite optilden en naar de kust droegen om te drogen.
Adams zelf doorzocht de omgeving en vond nog een aantal mammoetbeenderen, geknaagd door roofdieren. Er werden meer kilo's roodachtige wol uit het water en uit het land gehaald.
Mikhail Adams kon tevreden zijn met de resultaten van zijn onderzoek van de vondst. Alle botten van het skelet, zorgvuldig schoongemaakt, werden in dozen geplaatst. De wetenschapper herinnerde zich tevreden: "Een paar dagen later was het werk afgelopen en nam ik bezit van een schat die volledig beloonde voor de inspanningen en gevaren die met deze onderneming gepaard gingen, en zelfs voor de kosten die het vereiste."
Kopen - niet kopen?
In de Buor-Khaya-baai, niet ver van het Bykovsky-schiereiland, wachtte een schip op Adams, dat zware dozen met botten meenam. De buitengewone lading werd via de Lena naar Yakutsk vervoerd en vervolgens op de controleposten naar St. Petersburg. In Yakutsk slaagde Adams erin de mammoetslagtanden, die eerder aan de koopman Boltunov waren verkocht, terug te kopen en aan het skelet te bevestigen. Het tijdschrift Vestnik Evropy schreef in augustus 1807: "Meneer Adams, een collegiale assessor en medewerker van de Academie van Wetenschappen, bracht een mammoet lijk naar Sint-Petersburg, dat hij vond aan de oevers van de Noordelijke IJszee, vlakbij de monding van de Lena."
De wondervondst wekte grote belangstelling bij de academici in Sint-Petersburg. Een speciale wetenschappelijke commissie stond erop een mammoetskelet voor de Kunstkamera te kopen en Adams de kosten te betalen om zo'n waardevolle tentoonstelling aan de oevers van de Neva te bezorgen. Dit vereiste echter meer dan 8000 roebel!
Het buy-not-buy-debat duurde lang. Ze eindigden met de opdracht van Alexander I om een skelet te kopen voor het Museum van de Academie van Wetenschappen. Vele jaren later werd het skelet van de mammoet vervoerd naar het Zoölogisch Museum, dat werd geopend in Sint-Petersburg, waar het zich nog steeds bevindt.
Onweerstaanbare passie
Kort na de schenking van het mammoetskelet aan de Academie van Wetenschappen, ontdekte Mikhail Ivanovich dat hij moest gaan dienen in Moskou, aan de plaatselijke universiteit. Dit nieuws deed hem onuitsprekelijk verdriet. Hij voelde en begreep dat hij nooit op een nieuwe expeditie naar het noorden zou kunnen gaan en dat hij niet voorbestemd was om zijn 'onweerstaanbare passie voor reizen' te bevredigen.
In 1809 richtte Adams een brief aan de tsaar en de minister van Onderwijs, waarin hij een plan schetste voor een expeditie naar de Lyakhovsky-eilanden (een groep in de archipel van de Nieuw-Siberische eilanden). Adams hoopte dat het op die plaatsen was dat hij 'misschien het vaderland zou kunnen vinden en daar nog steeds mammoeten' zou leven. Om geld voor de expeditie te krijgen, bood hij aan om betaalde vertoningen van het mammoetskelet in grote steden van Rusland te regelen.
Helaas was niemand geïnteresseerd in Adams 'plan. Hij ging naar Moskou en werd professor aan de universiteit, en vervolgens - aan de medische en chirurgische academie. Vanwege zijn wetenschappelijke verdiensten werd Mikhail Ivanovich gekozen tot erelid van de Russische Academie van Wetenschappen, evenals tot lid van vijf buitenlandse wetenschappelijke genootschappen. Verschillende plantensoorten zijn naar hem vernoemd. Mikhail Ivanovich Adams stierf in Moskou op 1 maart (oude stijl), 1836, op 56-jarige leeftijd.
Na Adams werden op het grondgebied van ons land nog een aantal mammoetresten ontdekt. Maar de waarde van de mammoet Adams is bijzonder: het was het allereerste overblijfsel dat werd gevonden en het grootste.
Gennady CHERNENKO. Tijdschrift "Geheimen van de twintigste eeuw" nr. 26 2008
