Moderne seismografen zijn erg gevoelig en reageren zelfs op de zwakste trillingen. Nu over de hele wereld zijn duizenden apparaten constant in gebruik, die seismische activiteit met hoge nauwkeurigheid kunnen registreren. Maar het bleek dat er bijna 2000 jaar geleden al een soortgelijk apparaat bestond in het oude China.
De Chinese geleerde Zhang Heng leefde tijdens de Han-dynastie in de 2e eeuw na Christus. Als eenvoudige ambtenaar aan het keizerlijk hof studeerde hij astronomie, wiskunde, mechanica, cartografie, poëzie en toegepaste kunsten. Hij ging echter de geschiedenis in als de maker van 's werelds eerste bekende seismograaf, die hij in 132 na Christus aan de keizer presenteerde. e. 7 jaar voor zijn dood.
Helaas heeft de seismograaf zelf het niet overleefd. Slechts een beschrijving ervan is tot ons overgeleverd. Daarin wordt hij afgebeeld in de vorm van een massieve bronzen urn of vaas. Buiten was het versierd met acht draken, ondersteboven geplaatst, met in de mond ballen. Direct onder de draken lagen 8 bronzen padden met open bek, waar de ballen op moesten vallen.
In oude teksten wordt het werkingsprincipe van dit apparaat zeer vaag beschreven. Wetenschappers geloven dat er in het apparaat een slinger en koppelingen waren die met elke draak waren geassocieerd. Toen er trillingen optraden, begon de slinger te slingeren, waardoor een van de hendels in beweging kwam.
Als gevolg hiervan viel een bal uit de mond van de draak die daarmee correspondeerde, rechtstreeks in de mond van de pad, en informeerde anderen niet alleen over de aardbeving, maar ook over de voortplantingsrichting van seismische golven, aangezien elke pad gericht was op een bepaald deel van de wereld.
Alle pogingen om het werkingsprincipe van het oude apparaat in de 19-20 eeuwen nauwkeurig te bepalen, waren niet succesvol. Het bleef bijvoorbeeld onduidelijk hoe de slinger aardbevingen kon 'voelen' die honderden kilometers verderop plaatsvinden.
