Waardoor kan de mensheid sterven? Laten we door mensen gemaakte opties, zoals nucleaire oorlog en gratis laboratoriumvirussen, opzij zetten en alleen de oorzaken van natuurlijke oorsprong beschouwen.
Bedreiging # 1: zonnestormen
De sterkste coronale massa-ejectie in de recente geschiedenis vond plaats in 1989. Een uitgebrande transformator in New Jersey heeft 6 miljoen mensen in de Canadese provincie Quebec zonder elektriciteit achtergelaten.
De release, bekend als de geomagnetische storm van 1859 of Carrington-gebeurtenis, was 10 keer intenser. Toen barsten de telegraafkabels los, wat brand en verwondingen bij operators veroorzaakte. Poollichten dansten zelfs in Cuba.
Sommige onderzoekers vrezen dat een andere gebeurtenis, zoals de Carrington Storm, honderden of duizenden transformatoren zal vernietigen, waardoor hele continenten weken, maanden of misschien zelfs jaren in duisternis zullen storten. En deze gebeurtenis kan tijdens ons leven met jou plaatsvinden. De studie suggereert dat stormen zoals het Carrington-evenement om de paar eeuwen voorkomen. De laatste studie vond een kans van 12 procent dat een dergelijke storm in het komende decennium plaatsvindt.
Bedreiging # 2: Strike from Space
Door de inslag van een grote asteroïde of komeet kan de aarde nog meer schade oplopen. De enige manier waarop de mensheid zichzelf kan verdedigen, is door een botsing te voorkomen.
Het is waarschijnlijk dat een asteroïde met een diameter van 10 kilometer de dinosauriërs heeft gedood. Maar de mensheid kan sterven door de impact van een veel kleiner lichaam. De botsingsplaats van een buitenaards object met de aarde zal volledig worden vernietigd. Enorme aardbevingen en tsunami's zullen zich over de hele planeet verspreiden. Maar het meest verwoestende zullen de resterende gevolgen zijn. Modellen suggereren dat, afhankelijk van de snelheid en de invalshoek, een object met een diameter van één kilometer genoeg steenslag zal uitwerpen om de zon maandenlang te blokkeren. Aan de sluier zal roet van bosbranden worden toegevoegd, dat zal oplaaien door het roodgloeiende puin van de asteroïde, verspreid vanaf de plaats van inslag.
Gelukkig treffen asteroïden van deze omvang de aarde maar eens in de paar miljoen jaar, en zoals de "dinosaurusmoordenaar" - eens in de 100 miljoen jaar. De kans om te overlijden door een asteroïde-inslag voor een gewoon persoon is iets groter dan de kans om te overlijden in de bek van een haai.
Astronomen hebben 15.000 objecten in de buurt van de aarde opgemerkt, waaronder honderden asteroïden met een diameter van meer dan een kilometer.
Bedreiging # 3: supervolkanen
De meest meedogenloze bedreiging voor onze moderne beschaving bevindt zich niet in de ruimte, maar aan de oppervlakte van de planeet. Superuitbarstingen komen veel vaker voor dan sterke kosmische aanvallen. Ongeveer elke 100 duizend jaar, ergens op aarde, stort een caldera met een diameter van maximaal 50 kilometer in elkaar en begint met geweld stromen van magma uit te stoten. De supervulkaan kan niet worden gestopt en zijn vernietigende krachten zijn wreed. Een van die monsters, de Toba-vulkaan in Indonesië, veegde 74.000 jaar geleden bijna iedereen van de aardbodem en veroorzaakte een bottleneck-effect dat nog steeds zichtbaar is in ons DNA.
Het meest verstrekkende gevolg is de impact van de supervulkaan op het mondiale klimaat. Sulfaataerosolen die door een superuitbarsting in de stratosfeer worden 'geïnjecteerd', kunnen de temperatuur op aarde decennialang met 5-10 graden Celsius verlagen, wat onder de landbouw zal lijden.
Bedreiging # 4: honger
Stakingen in de ruimte en superuitbarstingen kunnen ervoor zorgen dat planten helemaal geen vrucht dragen of groeien. Maar twee wetenschappers hebben al een plan geschetst om de wereld van honger te redden. In hun boek Feed Everyone, No matter how, stelden David Denkenberger en Joshua Pearce verschillende manieren voor om miljarden mensen te voeden zonder de hulp van de zon: mensen kunnen paddenstoelen kweken op bladverliezend puin en boomstammen die tijdens een ramp zijn gekapt. Kweek methaanverterende bacteriën op een aardgasdieet of zet cellulose in plantaardige biomassa om in suiker.
