Planetaire wetenschappers berekenden de mogelijke chemische samenstelling van de planeten in het TRAPPIST-1-systeem en kwamen tot de conclusie dat ze allemaal, met uitzondering van één exomeer, sterk lijken op onze planeet in termen van de structuur van hun binnenste en atmosfeer, volgens een artikel dat naar publicatie in de Astrophysical Journal Letters is gestuurd.
“Het belangrijkste doel van het bestaan van planetaire wetenschap is het zoeken naar planeten die qua chemische samenstelling op de aarde lijken en die alle voorwaarden voor het ontstaan van leven bezitten. We kunnen zeggen dat astronomen al millennia naar andere werelden zoeken waar leven kan bestaan en ontstaan ”, zegt Billy Quarles van de Universiteit van Oklahoma in Norman (VS).
In mei vorig jaar kondigden astronomen van MIT de ontdekking aan van een buitengewoon ongewoon sterrenstelsel in de dichtstbijzijnde omgeving van de aarde - TRAPPIST-1, slechts 40 lichtjaar van ons verwijderd in de richting van het sterrenbeeld Waterman. Alle drie de planeten die in een baan om deze rode dwerg cirkelen, bevinden zich in de zogenaamde "levenszone", waar water in vloeibare vorm kan bestaan en vermoedelijk een massa hebben die vergelijkbaar is met die van de aarde.
Later bestudeerden wetenschappers het spectrum van de stralen van de ster TRAPPIST-1, in een poging de samenstelling van de atmosfeer van zijn planeten te bestuderen, en ontdekten onverwachts dat het niet drie, maar zeven zijn, en dat zes ervan binnen de levenszone liggen. Al deze planeten zijn bijna 'aarde' groot en hebben een Mars- of aards klimaat, met uitzondering van de eerste planeet, TRAPPIST-1b, die meer op Venus dan op Mars of de aarde lijkt.
Volgens Quarles is de locatie van een planeet in de "levenszone" geen garantie dat er leven op kan bestaan. Zelfs tamelijk kleine exoworlds, waarvan de grootte of massa slechts 2-3 keer groter is dan die van de aarde, kunnen "oceaanplaneten" blijken te zijn die ongeschikt zijn voor het bestaan van complexe levensvormen. Bovendien missen ze misschien een atmosfeer of is deze te dik, waardoor ze analogen van Venus worden, niet van de aarde.
Om deze reden besloten Quarles en zijn collega's om te testen of de "zeven zusters" in het TRAPPIST-1-sterrenstelsel iets anders konden zijn dan aardse analogen. Om dit te doen, analyseerden wetenschappers alle bekende gegevens over de passages van deze planeten langs de schijf van een rode dwerg en probeerden ze hun exacte massa, dichtheid en dikte van de atmosfeer te berekenen. Op basis van deze gegevens bepaalden planetaire wetenschappers op hun beurt hoeveel water er op het oppervlak van deze planeten aanwezig kan zijn.
Zoals deze berekeningen lieten zien, is slechts één planeet, TRAPPIST-1f, gelegen in het centrum van de levenszone en beschouwd als een van de belangrijkste kandidaten voor de rol van de tweeling van de aarde, in feite een "oceaanplaneet" - 20-25% van zijn massa is water. Dit water zal, vanwege zijn korte afstand tot de ster, tot zeer hoge temperaturen worden verhit en zal de planeet bedekken met een dikke dampwolk die het leven op de planeet onmogelijk maakt.
Alle andere zes planeten lijken volgens hen meer op de aarde - het aandeel water in hun massa mag niet meer dan een paar procent bedragen, en hun darmen moeten zijn samengesteld uit rotsen die qua samenstelling en dichtheid vergelijkbaar zijn met aardse mineralen.
Promotie video:
Het meest geschikt voor leven zal daarom niet TRAPPIST-1f zijn, maar zijn kleinere buur TRAPPIST-1e, die iets dichter bij de ster staat. Bovendien kan er leven bestaan op de planeet TRAPPIST-1g, die in 13 onvolledige dagen één omwenteling rond de ster maakt. Wetenschappers zijn van plan hun inspanningen in de toekomst te concentreren op hun studie, die ons, naar zij hopen, zal helpen om nauwkeurigere gegevens te verkrijgen over hun samenstelling en geschiktheid voor het leven.
