De 3,7 miljoen jaar oude Marsbodem heeft ertoe geleid dat onderzoekers speculeren dat er mogelijk nog steeds leven op de Rode Planeet bestaat. Afbeeldingen gemaakt door de Curiosity-rover in Gale Crater tonen bodemprofielen met gebarsten oppervlakken. Vergelijkbare bodems bestaan op aarde - de droge valleien op Antarctica en de Chileense Atacama-woestijn.
Chemische analyse heeft aangetoond dat de bodem van Mars structureel vergelijkbaar is met de bodem van de aarde, die microben bevat. Geoloog Gregory Retallack van de Universiteit van Oregon gelooft dat zijn onderzoek de reële mogelijkheid bevestigt van het bestaan van leven op Mars, niet alleen in het verleden, maar ook nu.
Deze ontdekking is gedaan op basis van afbeeldingen en gegevens van de camera van de Curiosity rover. Dit is verder bewijs dat microben op het oude Mars zouden kunnen leven. De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Geology. Een samenvatting van het artikel verschijnt in de Daily Mail.
Retallak heeft onafhankelijk de minerale en chemische gegevens bestudeerd die zijn gepubliceerd door onderzoekers met brede toegang tot de Curiosity-missie.
De onderzoeker wijst op de processen die vaak op aarde plaatsvinden: chemische verwering en de ophoping van klei in bodems door het mineraal olivijn. Maar bovenal was hij geïnteresseerd in de uitputting van fosfor in de bodem, omdat het op aarde wordt geassocieerd met de activiteit van micro-organismen.
Oude bodems zijn geen direct bewijs van leven op Mars, zei hij, maar ze wijzen op een warmer en belangrijker klimaat op deze planeet in het verleden dat leefbaarder is. Mars heeft de afgelopen drie miljard jaar een heel ander klimaat gehad.
Chili's Atacama-woestijn
Promotie video:
Curiosity bestudeert momenteel de bovenste en jongere bodemlagen in de krater, die volgens Retallack minder bewoonbaar zijn. De wetenschapper is van mening dat het nodig is om meer oude en kleiachtige gebieden te bestuderen, maar hiervoor zijn nieuwe missies nodig.
Kenmerken zoals de poreuze structuur van Marsbodem en sulfaatconcentraties - typerend voor woestijnbodems op aarde - zijn inherent aan oude lagen Marsbodem en onkarakteristiek voor de jongere lagen.
Volgens Malcolm Walter van het Australian Centre for Astrobiology, die niet bij het onderzoek betrokken was, vergroot de ontdekking van gefossiliseerde grond in Gale Crater de kans dat Mars nog steeds microbieel leven ondersteunt dramatisch.
Retallack haalt in zijn werk ook Stephen Banner aan, een professor aan het Westheimer Institute of Science and Technology in Florida, die gelooft dat het leven oorspronkelijk op de rode planeet is ontstaan, niet op de waterrijke aarde.
