Het internationale ruimtestation ISS is het duurste door mensen gemaakte bouwwerk - en over slechts zes jaar is het er misschien niet meer: het zal in de Stille Oceaan vallen. De BBC heeft een man gevonden die haar probeert te redden. Maak een lijst van de meest ervaren en ervaren astronauten ter wereld, en astrofysicus Michael Fole zal ergens op de voorgrond treden. De Britse NASA-astronaut bracht meer dan een jaar door in de ruimte gedurende zes missies. Fole vloog met de shuttle en Sojoez, woonde op het Mir-ruimtestation en voerde het bevel over het internationale ruimtestation. Hij voerde vier ruimtewandelingen uit en bracht meer dan 23 uur door in de ruimte in Russische en Amerikaanse ruimtepakken. Deze omvatten een epische wandeling van acht uur om een computer op de Hubble Space Telescope te upgraden.
"Ik had heel, heel, heel veel geluk", lacht hij. 'De meeste astronauten zijn jaloers op me, dus ik zal waarschijnlijk niet meer in de ruimte zijn.'
Fole was aan boord van de Mir in juni 1997 toen een ongecontroleerde Progress het station binnendrong, het zonnepaneel wegvaagde en de huid verbrijzelde. Fole hoorde een alarmsignaal dat luchtverlies, stroomuitval en stationrotatie signaleerde en werkte samen met twee Russische collega's om de Sojoez-capsule voor te bereiden en de beschadigde module te sluiten.
Fole hield zijn duim in het stationsvenster en bestudeerde de beweging van de sterren. Hij gebruikte zijn fysische vaardigheden om de rotatiesnelheid van het station te schatten, zodat de MCC de motoren kon activeren en het station weer onder controle kon krijgen.
De snel denkende bemanning redde niet alleen de Mir, maar garandeerde ook de voortzetting van de missie. In de daaropvolgende weken werkte Fole samen met collega's om het station, de capaciteit en de controle erover te herbouwen, en besteedde hij ook uren aan het wegspoelen van condens uit de binnenmuren.
"Ik had niet het gevoel dat onze levens in gevaar waren, langer dan tien seconden tijdens de botsing", zegt Fole. "Ik voelde alleen dat er altijd een mogelijkheid was om ons te redden, en dit gevoel vertelde me dat er geen reden was om in paniek te raken, er was geen reden om bang te zijn."
"Deze missie was een van de beste", zegt hij. "Ik heb meer mogelijkheden gehad om oplossingen voor problemen te presenteren dan een eenvoudige NASA-manager normaal zou hebben."
Promotie video:
Twintig jaar zijn verstreken en Fole, na het opslaan van een station, wil een ander redden: het ISS.
Richard Hollingham van de BBC ontmoette Fole voor het eerst in de Baikonur Cosmodrome in november 1998, kort na de lancering van de eerste fase van het ISS, de Zarya-module. Hij vertegenwoordigde NASA-astronauten die het project moesten verdedigen. In dat stadium ging hij verder dan het toegewezen budget, liep hij buiten het schema en verdronk in politieke geschillen.
Het ISS, een joint venture tussen de Verenigde Staten, Rusland, de European Space Agency, Japan en Canada, biedt sinds 2000 een werkplek voor mensen. Gedurende deze tijd zijn de kosten van het project gegroeid tot een indrukwekkende $ 100 miljard.
Het station bewees dat mensen lange tijd in de ruimte kunnen leven en werken en waardevolle wetenschappelijke experimenten in een baan om de aarde kunnen uitvoeren. Ze liet ook zien dat landen die op aarde geen gemeenschappelijke basis kunnen vinden - zoals de Verenigde Staten en Rusland - prima samenwerken in de lucht.
"Het is in deze samenwerking, in deze versterking van het partnerschap, dat de waarde van een project als het ISS ligt", zegt Fole, die er in 2003 alleen naartoe is gevlogen en een van de twee astronauten is van een internationale commissie die toezicht houdt op het ISS-beleid en de operaties.
Maar de dagen van het station zijn geteld. Financiering door de verschillende ruimtevaartagentschappen die bij het project betrokken zijn, is slechts bepaald tot 2024. Dit betekent dat over slechts zes jaar de duurste structuur in de geschiedenis vis in de Stille Oceaan zal gaan voeren.
Het aftellen is begonnen.
"Jaar na jaar stuurt Rusland brandstof om de tanks van de ISS-servicemodule te vullen, zodat het ruimtestation kan worden ontmanteld", zegt Fole. "Dit is het huidige plan - en ik denk dat het een slecht plan is, een enorme verspilling van een fantastische hulpbron."
Maar nationale prioriteiten veranderen, en er is geen geld meer. Nu de 50ste verjaardag (juli 2019) van de eerste bemande maanlanding nadert, heeft Donald Trump besloten NASA een terugkeer naar de maan toe te vertrouwen. Het plan roept op tot het bouwen van een ruimtestation of "maanslot" in een baan om de maan, en vervolgens het bouwen van een basis op het oppervlak. Dit ambitieuze project wordt ondersteund door Jan Werner, hoofd ESA, en Roscosmos. China heeft zijn eigen plannen voor de maan.
Hoewel geen van de voorstellen volledig werd gewaardeerd, lijkt het onwaarschijnlijk dat het ruimteagentschap in staat zal zijn om aanvullende financiering te vinden voor maanmissies naast de huidige missies. Nu heeft NASA de beschikking over ongeveer $ 8 miljard voor de ontwikkeling van missies en $ 1,4 miljard voor het onderhoud van het ruimtestation en investeringen in een nieuw ruimtevaartuig - het Space Launch System. En als de Amerikaanse regering geen extra geld voor NASA vindt of als er wordt bezuinigd op andere programma's - beide zijn onwaarschijnlijk - zal het geld voor de verkenning van de maan en de bouw van een maanbasis uit bestaande fondsen moeten komen.
"Er zijn te veel projecten en ze vechten allemaal om geld", zegt Fole. "NASA kan niet naar de maan of Mars gaan terwijl het ISS blijft voorzien van bemanningen, vracht, voedsel en voorraden."
Sinds zijn vertrek bij NASA heeft Fole gewerkt in de privésector van opkomende luchtvaarttechnologie en gelooft dat commerciële operators kunnen instappen en de toekomst van het ISS veilig kunnen stellen. "Ik hoop dat de commerciële omgeving een businessplan kan presenteren dat het ISS gedeeltelijk in de ruimte zal ondersteunen, zodat het niet verdrinkt in de Stille Oceaan", zegt hij. 'Je zult innovatieve manieren moeten bedenken om haar in de ruimte te houden.'
ISS ondersteunt al enkele commerciële operaties. Particulier bedrijf NanoRacks experimenteert met apparatuur op het station voor particuliere klanten. Het station wordt ook steeds vaker gebruikt om kleine satellieten in een baan om de aarde te lanceren die worden vervoerd op commerciële ruimtevaartuigen zoals SpaceX Dragon. Het Russische ruimteagentschap biedt toeristen de mogelijkheid om het station te bezoeken en is zelfs van plan een hotelmodule te bouwen.
Hoewel een groot deel van de ruimtevaartsector nog steeds direct of indirect wordt gesteund door regeringen en belastingbetalers, is de echte privatisering van de ruimte nog maar net begonnen. Blue Origin, eigendom van Amazon-oprichter Jeff Bezos, heeft onlangs met succes zijn nieuwe raket getest. En ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic droomt van suborbitale lanceringen van zijn ruimteschip 2.
Ondertussen ontwikkelt Fole zijn eigen campagne om het ISS te redden en zegt hij van plan te zijn websites te lanceren om zijn inspanningen te ondersteunen. Hij zegt dat er aanhoudende druk moet worden uitgeoefend op ruimteagentschappen om het programma te blijven financieren.
"Elke ingenieur, manager, astronaut of kosmonaut die aan het ISS heeft gewerkt, beschouwt het als zo'n geweldige prestatie voor de mensheid dat zijn werk gewoon niet kan stoppen", zegt hij. In tegenstelling tot de particuliere sector vreest Fole echter dat in 2024 de ruimteagentschappen - en de politici die ze financieren - de grootste schepping van de mensheid zullen vernietigen, en daarmee de investeringen van miljoenen mensen over de hele wereld.
"Mijn hoop is duizend keer de grond in geslagen", zegt Fole. "Ik dacht dat we op de maan zouden zijn tegen de tijd dat ik 35 werd, en op Mars als ik 45 ben, maar wat was ik naïef."
Ilya Khel
