Het Breakthrough Listen-project, gericht op het vinden van buitenaards leven, breidt zijn mogelijkheden uit met de aankondiging van de opname in het programma van het MeerKAT-radiotelescoopnetwerk in de provincie Noordkaap in Zuid-Afrika. Met behulp van deze installatie en andere telescopen over de hele wereld gaan wetenschappers van het Breakthrough Listen-project 1 miljoen sterren onderzoeken op signalen van buitenaardse beschavingen.
Bedenk dat Breakthrough Listen werd geïnitieerd door miljardair Yuri Milner en wijlen Stephen Hawking, die $ 100 miljoen uitmaakten voor het programma voor de zoektocht naar buitenaards leven, evenals andere projecten.
Door het MeerKAT-netwerk van radiotelescopen aan te sluiten op de Green Bank-radiotelescopen die al samenwerken (eigendom van de National Radio Astronomy Observatory en gevestigd in West Virginia) en de radiotelescopen van het Australian Parks Observatory, worden de zoekmogelijkheden aanzienlijk vergroot, aldus de organisatoren van het project.
De officiële opening van het MeerKAT radiotelescoop netwerk vond plaats in juli. Het netwerk bestaat uit 64 radioschotels met elk een diameter van 13,5 meter. De signalen die door elk bekken worden ontvangen, worden gecombineerd tot een enkele bron om de gevoeligheid, resolutie en kijkhoek drastisch te verhogen, zeggen leden van Breakthrough Listen.
Het MeerKAT-radiotelescoopnetwerk is opgezet met als doel astrofysisch onderzoek te doen, en tevens een voorbode van een ambitieuzer project - de Square Kilometre Array (SKA), dat rond 2024 zal worden opgeleverd. In het kader van dit project is het de bedoeling om enkele tientallen radiotelescopen te combineren tot één enkele en grootste radio-interferometer ter wereld, waarvan het verzamelgebied aanzienlijk groter moet zijn dan 1 vierkante kilometer. Meer dan 20 landen nemen deel aan het project.
Volgens Space.com hoeven MeerKAT-radiotelescopen hun wetenschappelijke basiswerk in verband met nieuwe taken om naar tekenen van buitenaards leven te zoeken niet uit te stellen. Het Breakthrough Listen-team installeerde een kleine supercomputer in het MeerKAT-controlecentrum, waardoor de installatie bijna zonder te stoppen op de achtergrond naar buitenaards leven kan zoeken.
We hebben het over een enorme hoeveelheid binnenkomende gegevens. Het Listen-systeem in het MeerKAT-controlecentrum heeft een ingangstransmissiesnelheid van 4 terabit per seconde, wat ongeveer 40.000 keer de bandbreedte is van de gemiddelde internetverbinding thuis, zeggen leden van het Breakthrough Listen-team.
Volgens het oorspronkelijke plan zou het MeerKAT-netwerk uit 20 radioschotels bestaan. Ze wilden het project Karoo Array Telescope (KAT) noemen. Later verhoogde de Zuid-Afrikaanse regering de financiering voor het project, waardoor in totaal 64 radiotelescopen konden worden gebouwd. De uitbreiding van het project werd gevolgd door een naamswijziging. Het radiotelescoopnetwerk heette MeerKAT. Het woord "meer" in het Afrikaans betekent "meer". Bovendien is MeerKAT volledig afgestemd op het Engelse woord "meerkat", wat zich vertaalt als meerkat. Deze mangoeste dieren komen veel voor in Zuid-Afrika en onderscheiden zich door hun scherpe observatie.
Nikolay Khizhnyak
