Pijn is lichaamstaal die ons probeert te waarschuwen. Maar er zijn mensen in de wereld die hun eigen leven leiden en nooit pijn hebben gevoeld. Zou hun "probleem" een nieuwe manier kunnen openen om chronische pijn te beheersen? Bij het Instituut voor Menselijke Genetica in Aken, Duitsland, bereidt Dr. Ingo Kurt zich voor op een nogal ongebruikelijke afspraak. Ze verzamelt bloedmonsters bij Stefan Betz, een 21-jarige universiteitsstudent die lijdt aan een genetische aandoening die zo zeldzaam is dat slechts een paar honderd mensen over de hele wereld het hebben.
Betz heeft een aangeboren ongevoeligheid voor pijn (CIP). Dit betekent dat hij zijn hand in kokend water kan steken of een operatie kan ondergaan zonder pijnverlichting, zonder enig ongemak. Anders is zijn zintuiglijke waarneming normaal. Hij zweet als de kamer te warm is en huivert in de koude wind. Maar net als iedereen die aan CIP lijdt, beschouwt Betz zijn toestand als een vloek, niet als een zegen.
"Mensen vinden het cool om geen pijn te voelen, je bent praktisch bovenmenselijk", zegt Betz. “Maar voor mensen met CIP is het precies het tegenovergestelde. We zouden graag willen weten wat pijn is en hoe het voelt om pijn te voelen. Het leven is vol problemen zonder haar."
In de vroege jeugd van Betz dachten zijn ouders dat hij verstandelijk gehandicapt was. 'We konden niet begrijpen waarom hij zo onhandig was', herinnert zijn vader Dominic zich. "Hij botste constant in hoeken en liep rond met snijwonden en blauwe plekken."
Noch zijn ouders, noch zijn broers en zussen hebben dit probleem. De diagnose werd bekend toen Betz op vijfjarige leeftijd zonder pijn het puntje van zijn tong af beet. Kort daarna brak hij het middenvoetsbeentje in zijn rechterbeen toen hij van een ladder sprong.
Vanuit een evolutionair perspectief is een van de redenen waarom de diagnose CIP zo zeldzaam is, dat maar weinig mensen ermee overleven tot de volwassen leeftijd. "We zijn bang voor pijn, maar in termen van ontwikkeling van kind tot volwassene is pijn erg belangrijk om de juiste fysieke activiteit te leren, zodat we ons lichaam niet beschadigen en risico's identificeren", legt Kurt uit.
Zonder een natuurlijk waarschuwingsmechanisme vertonen veel mensen met CIP zelfdestructief gedrag tijdens de kindertijd of vroege adolescentie. Kurt vertelt het verhaal van een jonge Pakistaanse man die de aandacht van academici heeft getrokken vanwege zijn reputatie als straatartiest. Hij liep over hete kolen en duwde messen in zijn handen, zonder tekenen van pijn te vertonen. Hij stierf later in zijn vroege tienerjaren, springend van het dak van een huis.
Promotie video:
"Van alle CIP-patiënten met wie ik in het VK heb gewerkt, stierven velen op 20-jarige leeftijd omdat ze ongeremd pijn hadden en zeer enge dingen deden", zegt Jeff Woods, pijnonderzoeker bij Cambridge Medical Institute. "Of ze beschadigden hun gewrichten zo erg dat ze in een rolstoel belandden en later zelfmoord pleegden, omdat ze niet zo wilden leven."
Betz is vaker in het ziekenhuis geweest dan hij zich kan herinneren. Hij heeft een lichte slap in zijn linkerbeen als gevolg van een osteomyelitis-infectie die optrad na het breken van zijn scheenbeen tijdens het skateboarden. "Je moet doen alsof je pijn hebt, zodat je niet roekeloos bent", zegt hij. “Het is niet gemakkelijk als je niet weet wat het is. Ik moet mezelf beheersen, zodat mijn lichaam op een dag niet zal falen."
Maar juist de mechanismen die tot het Betz-probleem leidden, zouden op een dag het leven van miljoenen mensen over de hele wereld kunnen verbeteren.
De CIP werd voor het eerst ontdekt in 1932 toen de New Yorkse arts George Dearborn het geval van een 54-jarige kaartverkoper beschreef. Hij beweerde dat hij zich geen pijn herinnerde, hoewel hij als kind doorboord werd door een geslepen bijl. Samen met hem rende hij naar huis.
De volgende 70 jaar besteedden wetenschappers weinig aandacht aan deze vreemde toestand, die van tijd tot tijd in medische tijdschriften over de hele wereld verscheen. Maar met de komst van sociale media om het gemakkelijker te maken om groepen met CIP te vinden, beginnen wetenschappers te beseffen dat het bestuderen van deze zeldzame ziekte nieuwe inzichten zou kunnen opleveren in pijn zelf en hoe deze voor veel mensen met chronische aandoeningen kan worden uitgeschakeld.
De belangrijkste stimulans zijn natuurlijk de financiën. Pijn is een wereldwijde industrie op een duizelingwekkende schaal. De wereldbevolking gebruikt elke dag 14 miljard doses pijnstillers en elk jaar wordt bij één op de tien volwassenen de diagnose chronische pijn gesteld die zeven opeenvolgende jaren aanhoudt. De reden dat we pijn voelen, is te wijten aan de werking van eiwitten die leven op het oppervlak van onze pijnneuronen, cellen die van de huid naar het ruggenmerg lopen. Er zijn zes soorten pijnneuronen, en wanneer ze worden geactiveerd door prikkels zoals hoge temperaturen, citroenzuur of andere, sturen ze een signaal naar het ruggenmerg, waar het het waarneemt als pijn in het centrale zenuwstelsel. De hersenen kunnen het pijnsignaleringsnetwerk uitschakelen als ze dat willen en endorfine produceren in situaties van hoge stress of adrenaline.
De wereld van pijnstillers wordt gedomineerd door opiaten zoals morfine, heroïne en tramadol. Ze werken op dezelfde manier als endorfine en zijn verslavend. De gevolgen zijn verschrikkelijk. In de Verenigde Staten sterven dagelijks 91 mensen aan een overdosis opioïden. Alternatieven zoals aspirine zijn niet effectief voor ernstige pijn en kunnen gedurende lange tijd ernstige gastro-intestinale bijwerkingen veroorzaken. Maar hoewel de vraag naar doorbraken in pijnonderzoek enorm was, is er weinig bereikt. Tot voor kort.
Begin jaren 2000 hoorde een klein Canadees biotechbedrijf, Xenon Pharmaceuticals, van een familie uit Newfoundland waarin verschillende familieleden aangeboren ongevoelig waren voor pijn. "De jongens in de familie braken vaak hun benen, en eentje trapte zelfs zonder zichtbare pijn op een spijker", zegt Simon Pimstone, president en CEO van Xenon.
Het bedrijf begon de hele wereld te onderzoeken op vergelijkbare gevallen om te proberen het juiste DNA te sequencen. De studie identificeerde een veel voorkomende mutatie in een gen genaamd SCNP9A, dat de Nav1.7-natriumkanaalroute in het lichaam reguleert. De mutatie verstopte dit kanaal en tegelijkertijd het vermogen om pijn te voelen.
Dit was de doorbraak waarop de farmaceutische industrie heeft gewacht.
In het afgelopen decennium heeft Nav1.7 een pijnrace tussen biotechbedrijven en farmaceutische giganten geïntensiveerd. Ze proberen allemaal een hele nieuwe klasse pijnstillers te creëren.
Maar het ontwikkelen van natriumkanaalblokkers die inwerken op het perifere zenuwstelsel is niet eenvoudig. Hoewel de belofte er is, duurt het nog vijf jaar om volledig te begrijpen of remming van Nav1.7 de sleutel zou kunnen zijn tot het moduleren van pijnsignalen bij mensen. Xenon gokt hierop. Ze hebben nu drie producten in klinische proeven in samenwerking met Teva en Genentech.
"Nav1.7 is een complex en uitdagend medicijndoelwit omdat het een van de negen natriumkanalen is die erg op elkaar lijken", zegt Sherrington. “En deze kanalen zijn actief in de hersenen, het hart, het zenuwstelsel. Daarom moet u iets ontwerpen dat in dit specifieke kanaal past en alleen werkt op de stoffen die u nodig hebt. Grote zorg is vereist."
Ondertussen ontstaan er nieuwe manieren om met pijn om te gaan in het CIP-onderzoeksproces. Een van de meest interessante is het PRDM12-gen, dat fungeert als een hoofdschakelaar die een reeks genen die verband houden met pijnneuronen in- en uitschakelen.
Maar hoewel de wereld van onderzoek naar pijnstillers profiteert van het unieke karakter van degenen die zijn geboren met aangeboren ongevoeligheid voor pijn, blijven de voordelen van hun leven twijfelachtig.
Gentherapie is nog niet zover dat wetenschappers erover zouden kunnen nadenken het ontbrekende kanaal te herstellen en mogelijk pijn terug te geven aan degenen die het nog nooit hebben gehad. Voor zo'n klein percentage is er simpelweg geen financiële motivatie.
Maar Betz zegt dat hij de hoop niet opgeeft. “Ik zou graag een bijdrage leveren en de wereld helpen meer te leren over pijn. Misschien zullen wetenschappers ooit deze kennis die we hen hebben gegeven, kunnen gebruiken om ons ook te helpen."
ILYA KHEL
