Wetenschappers hebben de mythe dat mensen lui en slaperig zijn, weerlegd: het blijkt dat mensen minder tijd doorbrengen met slapen dan alle andere primaten. Door een kortere en intensere slaap konden menselijke voorouders meer tijd besteden aan het communiceren en leren van nieuwe vaardigheden, en konden de hersenen deze beter opnemen. De ontdekking wordt gerapporteerd in het tijdschrift Evolutionary Anthropology.
Antropologen van Duke University hebben ontdekt dat mensen gemiddeld zeven uur per dag slapen, ongeacht het land en het beschavingsniveau. Andere primaten slapen minstens twee keer zo lang, sommige tot wel 17 uur per dag.
Bovendien neemt bij mensen de REM-slaap (een fase die wordt gekenmerkt door verhoogde hersenactiviteit en dromen) 25 procent van alle slaaptijd in beslag. Bij andere primaten is dit cijfer niet meer dan 5 procent - de rest van de tijd sluimeren ze gewoon. Dat wil zeggen, mensen konden langer wakker blijven en een actieve levensstijl leiden doordat ze meer tijd besteden aan "intense" slaap.
Antropologen veronderstelden dat drie factoren hebben bijgedragen aan de overgang naar een effectievere slaap: een verhoogd risico op aanvallen door roofdieren in de open ruimtes van de savanne (in tegenstelling tot bomen waar andere apen leefden), toegenomen conflicten binnen de groep en, ten slotte, de voordelen van langere communicatie met andere individuen. Zoals het nu is, was de gelegenheid om naar een interessante plek te gaan en interessante mensen te ontmoeten voldoende voor de persoon om een deel van zijn droom op te offeren.
Toen werd hoogstwaarschijnlijk de basisstructuur van de Homo sapiens-slaap gevormd: de korte duur ervan hielp om meer tijd te besteden aan het verwerven en overdragen van nieuwe vaardigheden en kennis, terwijl de REM-slaapfase de snelle assimilatie van deze vaardigheden mogelijk maakte.
