Waar zoeken speleologen naar in de gigantische ondergrondse holtes onder het Gunung Mulu-park in Maleisië?
Het was een zwoele aprilochtend. Twee magere Engelsen, speleologen Frank en Cook, klommen diep onder de jungle van Kalimantan een ondergrondse gang in.
Terwijl ze langs een hoop versteende guano afdaalden, vroegen speleologen zich af of ze de geschiedenis in zouden kunnen gaan. Ze kropen de Cave of the Winds in en verstopten zich in de diepten van het Gua-Eir-Jernich-grottensysteem (in het Engels - Clearwater, "helder water") om een doorgang te vinden die van daaruit naar de Racer Cave leidde, onderdeel van een ander systeem - Racer-Easter.
Door dit pad te plaveien, zou een van de langste ondergrondse labyrinten op onze planeet kunnen worden geopend: zulke grootse gebeurtenissen in de wereld van de speleologie zijn uiterst zeldzaam. Zo denkend daalden Frank en Cooky steeds lager af, schroeven in de stenen muren schroeven en indraaien, waarvoor de klimtouwen werden vastgemaakt.
Gua Eir Jernikh strekt zich uit over 225 kilometer, en sommige van zijn grotten stromen ruige rivieren, en het Racer-Easter-systeem heeft enorme ondergrondse hallen, die gemakkelijk zouden kunnen passen in bijvoorbeeld een passagiersvliegtuig. Met andere woorden, de kalksteen onder het Maleisische Gunung Mulu National Park herbergt enkele van de grootste en meest adembenemende ondergrondse holtes ter wereld.
Puntige kalkstenen kliffen doorboren dichte vegetatie in het centrale deel van Mulu National Park in Maleisië. Deze karstformaties, ontstaan door de erosie van een dikke laag kalksteenafzettingen, geven enig inzicht in de ongelooflijke grotten die ondergronds op de loer liggen.
Stel je Frank en Cook voor, diep onder de grond, allemaal bedekt met modder, grijnzend bij de gedachte dat ze op het punt staan de twee grottenstelsels om te vormen tot één gigantisch geheel. En niet ver van hen, en ook heel diep onder de grond, in de Racer-grot, baant een ander team speleologen zich een weg in het donker. Met hun hamers en boren moeten de twee teams beginnen met het vernietigen van de muur tussen de grotten, in een poging het lawaai op te vangen dat de collega's aan de andere kant maken, om hun weg naar elkaar te vinden - en naar hun gegarandeerde plaats in de geschiedenis.
Ergens boven hen, in een grote ondergrondse galerij, zat ik en probeerde ik het geluid van hun oefeningen te onderscheiden. De grot was volledig onaangetast door de mens: hij is pas een paar dagen geleden geopend en ik was een van de eersten die erin ging. Zittend tussen stalagmieten en enorme stenen "paddenstoelen", werd ik omringd door vele geluiden: het water drupte, duizenden gierzwaluwen renden over mijn hoofd - kleine zwarte vogels die het grootste deel van hun leven in ondergrondse duisternis doorbrengen. Ze tjilpten en maakten klikgeluiden - dus met behulp van echolocatie vonden ze hun weg naar de nesten. Deze vogelverblijven zijn gemaakt van slib en mos, die bij elkaar worden gehouden door speeksel.
Promotie video:
Meer dan welke andere sport dan ook, gaat sportspeleologie over mysteries die grottenspecialisten bereid zijn veel te doen om op te lossen. Soms hoef je alleen maar te wachten tot de duisternis zijn geheimen onthult. Dus, wanhopig op zoek naar het geluid van de boor, ging ik op mijn rug liggen, deed de zaklantaarn uit en begon naar de gierzwaluw te luisteren. Soms vlogen de vogels zo laag dat hun vleugels het gezicht raakten.
Grotto Sarawak, even verlicht door een dozijn zaklampen, - de grootste ondergrondse grot die we vandaag kennen: het is meer dan twee keer zo groot als het Wembley Stadium in Londen. Hier leven duizenden kleine vogels - Swiftlet.
'Dit is een heerlijke plek. Waar anders op aarde vind je zoveel onontgonnen terrein? Andy Ibiza's gezicht lichtte op met een brede glimlach. Toen fronste de leider van de expeditie bedachtzaam. 'Nee, nou ja, we weten heel weinig over bijvoorbeeld Papoea-Nieuw-Guinea. En natuurlijk de zeebodem. Maar als we het over grotten hebben, dan kent Kalimantan zijn gelijke niet”.
Ibiza, vrij sterk en opgewekt in de zeventig, weet waar hij het over heeft. Hij bracht meer dan 50 jaar door met het verkennen van enkele van de meest ontoegankelijke en fantastische grottensystemen, en heeft in bijna elke bestaande internationale speleologische organisatie gewerkt. Hij hielp grotten te belonen met titels als "grootste" of "diepste". Kortom, Andy Ibiz is een echte ambassadeur van de onderwereld.
In de jungle kwam de ochtend tot zijn recht. Ibiza stond op de veranda van het onderzoeksstation bij het National Park Administration-gebouw en bereidde zich voor om ondergronds af te dalen. De wind ritselde door de boomtoppen en verdronk het geratel van talloze insecten. Ibiza trok een zwarte hardloopbroek aan, een standaarduitrusting voor ontdekkingsreizigers die werken in hete grotten zoals Kalimantan (waar de temperaturen kunnen oplopen tot 26 graden).
"Toen ik begon, hadden we zoiets niet", legt Ibiz uit, wijzend naar de legging. "En dat was ook niet zo." Hij pakt een versleten rode veiligheidshelm op en doet de zaklantaarn erop.
“In die jaren kropen we eigenlijk in het donker. En we konden ons niet eens voorstellen hoe enorm wat we hebben ontdekt is."
De speleoloog die bij de enorme (150 meter hoge) monding van de Deer Cave staat, lijkt een klein puntje te zijn. De zon dringt diep door in deze grot, waardoor mossen, varens en algen in overvloed groeien bij de ingang. Op de vloer leven krabben, insecten en bacteriën die zich voeden met de uitwerpselen van vogels en vleermuizen.
In 1979 arriveerde Ibiza in Kalimantan als onderdeel van een Britse expeditie. Hun doel was om de jungle te verkennen en de autoriteiten van het nieuwe onafhankelijke Maleisië te helpen bij de ontwikkeling van het nieuw gecreëerde Mulu National Park. De sportspeleologie begon zich nog maar net te ontwikkelen, en Ibiza en vier van zijn collega's werden pas bij de expeditie betrokken nadat duidelijk werd dat er ook enorme grotten in Mulu zijn die moeten worden verkend.
Vóór die reis verbeterden Ibiza en zijn collega's hun vaardigheden uitsluitend thuis, in Groot-Brittannië, waar alle grotten klein en koud zijn - Kalimantan werd voor hen een uitlaatklep naar een andere dimensie.
De eerste ontdekking wachtte hen in de Olenya (of Gua-Rusa) grot. De ingang was zo groot (bijna 150 meter) dat zonlicht en frisse lucht heel diep doordrongen. Als gevolg hiervan werd op de grens tussen licht en duisternis een verbazingwekkende en bizarre habitat gevormd: een monsterlijke kolonie vleermuizen nestelde zich op het plafond, en een dikke laag van hun uitwerpselen die de vloer bedekten, wemelde van kakkerlakken, krabben, wormen en legers van micro-organismen waarvoor zo'n omgeving hun thuis werd.
De Britten ontdekten dat de Deer Cave bijna drie kilometer lang was, en voor het volgende decennium werd het beschouwd als de grootste grotdoorgang ter wereld. En zelfs toen in 1991 in Vietnam de Seongdong-grot werd geopend, die groter bleek te zijn, deed dit de aantrekkingskracht van Gua Rus in het minst niet af.
Een waterval van 120 meter hoog valt na een zware regenbui uit het plafond van de Deer Cave. Verschillende van de grotten in Mulu National Park hebben grote rivieren die tijdens zware regenval in gewelddadige stromen veranderen.
De enorme Deer Cave suggereerde dat er nog veel interessante dingen onder de grond verborgen waren: iets dat zeker gevonden moet worden. Na meer dan drie maanden in Mulu te hebben doorgebracht, vonden speleologen, met de hulp van gidsen van de lokale Penan- en Beravan-stammen, veel mangaten die rechtstreeks naar de diepten van de oude Kalimantan-kalksteen leidden.
Ze vinden was niet gemakkelijk. Sommige doorgangen begonnen met scheuren in het oppervlak van de kliffen bedekt met struiktakken en leidden tot donkere grotten, meestal hoger gelegen, ouder en relatief droog; kortom, deze gaten gingen naar het hart van het Mulu-gebergte. Andere grotten beneden waren als gigantische regenpijpen - enorme gaten in de rots, waardoor regenwater in ondergrondse rivieren veranderde. Deze riviergrotten waren jonger - ze werden enkele honderdduizenden jaren geleden gevormd, ze waren versierd met bizarre kalksteenformaties en ze waren ook de thuisbasis van veel levende wezens: vissen, vogels, slangen, spookachtige witte krabben, ontelbare insecten en spinnen.
In 1979 deden Andy Ivis en zijn kameraden het onmogelijke: ze verkenden ongeveer 50 kilometer aan grotten. En nu, bijna 40 jaar later, staande in de nieuwerwetse zwarte legging, glimlachte Ibiza, zich die tijden herinnerend.
"Geen enkele andere expeditie heeft ooit zo veel in één keer kunnen ontdekken", merkt hij op. “Tot dan toe waren we gewoon eenvoudige Engelse speleologen. 'Mulu heeft ons veranderd.'
Een lid van de expeditie, stijgend naar het plafond van de Deer Cave, hangt tegen de kalkstenen richels die in het profiel van Abraham Lincoln vouwen. Het natuurlijke "profiel van de 16e president" is een van de vele merkwaardige kenmerken van dit grottenstelsel.
De expeditie van 1979 begon met de verkenning van Maleisische grotten. In de loop der jaren is de verre Mulu bezocht door verschillende teams van speleologen, en Ibiza leidde velen van hen. In 2017, tijdens zijn 13e expeditie, organiseerde Andy een groep van 30 speleologen, waaronder zijn zoon Robert. Veel leden van de groep zijn meer dan eens in Mulu geweest. Eind maart 2017 belde ik Ibiza op zijn mobiel en vond hem in Kuching, een stad aan de westkust van Kalimantan, op weg naar het noorden, waar de rest van de speleologen op hem wachtten.
"We mogen 50 kilometer aan nieuwe grotten openen", zei hij toen zelfverzekerd.
Twee weken later, toen ik Ibiza ontmoette in Mulu, zag hij er niet meer zo zelfverzekerd uit. De speleologen waren verdeeld in drie teams. Twee zochten naar nieuwe passages in de afgelegen uithoeken van de jungle, en de derde verdiepte zich in kaarten en probeerde de plaatsen te bepalen waar de grottensystemen mogelijk met elkaar verbonden waren.
Het onderzoek vorderde erg langzaam en de heilige speleologische Graal (die Frank en Cook later zouden proberen te krijgen) kon niet worden gevonden. Andy Ibiza gaf toe dat hij teleurgesteld was, maar zijn teams openden nog steeds meer dan tien kilometer aan nieuwe passages en er moesten nog veel meer worden geopend.
De volgende ochtend na aankomst voegde ik me bij een kleine groep onder leiding van Ibiz, die naar de Gua Nasib Bagus (Grot van Fortuin) grot ging, waar de verbazingwekkende Sarawak-grot zich bevindt.
Ibiza en zijn metgezellen openden zowel deze hal als de hele grot in 1981 en gingen de rivier op die vanaf de zijkant van de berg stroomt. Urenlang baanden ze zich een weg langs het kanaal, nu kruipend, nu wanhopig klimmend, totdat ze eindelijk op een rustige, kalme plek kwamen waar de rivier de grond in ging. De speleologen haalden meetlinten tevoorschijn en begonnen de donkere leegte te verkennen, in de verwachting spoedig de tegenoverliggende muur te bereiken.
Maar de muur verscheen niet. Toen veranderden ze hun tactiek: ze begonnen scherp naar de zijkanten te draaien, in de hoop tegen de zijmuur te rusten. De gierzwaluwen die boven hun hoofd tjilpten, waren duidelijk hoorbaar, ergens onder de voeten ritselde een rivier. Er was geen muur. De stralen van de lantaarns verdwenen gewoon in het pikkedonker.
Na 17 uur ondergronds te hebben doorgebracht, kwamen de speleologen uit de Grot van Fortuin, doordrenkt met de huid en totaal verbijsterd: ze liepen in cirkels of deden een verbazingwekkende ontdekking.
Latere expedities hebben bevestigd dat de Sarawak-grot de grootste omsloten ruimte op aarde is: 600 meter lang, 435 meter breed en een plafondhoogte van 150 meter: meer dan het dubbele van de Wembley Arena, het beroemdste Britse stadion.
Terwijl we door de dichte jungle naar de Grot van Fortuin liepen, vroeg ik een van de expeditieleden, Philip Rousell, bijgenaamd Mad Phil, waarom ambitieuze speleologen worden aangetrokken om hier terug te keren, naar dit herhaaldelijk onderzochte gebied, waar al veel records zijn opgenomen. Hij antwoordde vol vertrouwen dat de grotten nooit al hun geheimen de eerste keer prijsgeven: je moet keer op keer terugkeren.
De Sarawak-grot is zo enorm dat ze me uitlegden dat er vrijwel zeker nieuwe passages uit opengaan - met name in het plafond, die niemand ooit heeft verkend. We stellen ons grotten meestal voor als zoiets als kolenmijnen - tunnels die relatief gelijkmatig naar beneden gaan, maar natuurlijke grotten zijn zeker niet eenvoudig, ze breiden uit en worden smaller en gehoorzamen aan de structuur van rotsen en de grillen van water.
De begrippen "omhoog" en "omlaag" onder de grond, waar richtingen volledig kunnen veranderen gedurende enkele miljoenen jaren, zijn niet zo eenvoudig als op het oppervlak. En als sommige speleologen het onderste deel van de grot verkennen, kunnen anderen hun geluk van bovenaf beproeven. Geweldige specialist in deze Mad Phil.
Blijkbaar kreeg hij zijn bijnaam voor een gevaarlijke kanostunt, die hij tijdens zijn studententijd uitvoerde, maar onder speleologen staat Philip bekend als een man die zulke wanden van grotten beklimt die niemand anders zou proberen te beklimmen. Hij en Ibiza waren van plan om naar het plafond van de Sarawak-grot te klimmen om daar tunnels te zoeken - terwijl ze op zoek waren naar geheime doorgangen op de zolder van een oud herenhuis.
Een uur later kwamen we bij de ingang van de Cave of Fortune, waar een ondergrondse rivier uit een hoge spleet in een kalkstenen rots barstte. We gingen de rivier in en liepen naar boven. Warm, schoon water was eerst tot aan onze enkels, steeg toen naar de dijen en begon toen in de borst te duwen.
De doorgang werd breder totdat hij op een spoortunnel begon te lijken. Vleermuizen renden rond en vielen in de stralen van de lantaarns. De rivier veranderde in een stroom die langs smalle kanalen van kalksteen stroomde en ons naar de rotsblokken droeg. Het pad was gevaarlijk: op sommige plaatsen hadden eerdere ontdekkingsreizigers touwen aan de muren gespijkerd zodat ze zich eraan konden vastklampen en de stroming konden bestrijden. Anderhalve kilometer later verdween de rivier in de grond, en de Sarawak-grot verwelkomde ons met open armen.
Zelfs met al onze lichten naar boven, konden we slechts een vage hint van een enorme koepel opvangen. Nadat we de stralen naar voren hadden gericht, zagen we helemaal niets. Ik stelde me Andy Eaves en zijn kameraden voor die jaren geleden in deze leegte ronddwaalden.
'Als je zoekt, kun je onze oude nummers vinden,' grijnsde Ibiza. 'We liepen hier willekeurig rond als blinde kittens.'
Het Credence-grottenstelsel ontstond als gevolg van de werking van ondergrondse rivieren, en toen trokken tektonische krachten Credence langzaam op, waardoor er geen water meer in zat.
Weg van de zon wordt de tijd gemeten door maaltijden, thee en chocoladerepen.
Iedereen deed zijn best. Bij de ingang van de grot begon Mad Phil krachtig schroeven in de muur te schroeven om zich een weg naar het plafond te banen, waarbij hij eerst de forse overhangende richel omzeilde. De anderen verkenden zorgvuldig het onderste deel van de grot en gingen steeds verder door de grootste omsloten ruimte op onze planeet.
Bij "nachten" spreiden we de bedden op een platte steen en trokken we aan het touwtje om de sokken te drogen te hangen. Het was vochtig en warm in de grot - het leek alsof de duisternis zelf doordrenkt was met vocht. Rondom ons kamp schitterden in het licht van de lantaarns sterrenbeelden van kleine diamanten - de ogen van ontelbare spinnen, sommige geleedpotigen zo groot als mijn handpalm.
Op een "middag" bestudeerden we, samen met Mad Phil en een jongere speleoloog, Ben, onszelf met zaklampen, de linkerrand van de grot. We waren op zoek naar een andere ingang. Sarawak is zo groot dat de muren zijn gemaakt van verschillende rotsen, en onderweg overwonnen we verschillende van dergelijke secties: passerende hopen vuile kasseien, we kwamen in een kalkstenen labyrint, waarvan de muren leken op een kaasrasp, daarna kwamen we terecht in een nis waarvan de vloer dicht bedekt was met veren en guano.
Verder was er een afgelegen hoek, waar het zo warm en kalm was dat de gierzwaluwen rustig hun eieren op de kale grond legden. We hebben nooit een andere uitweg uit de grot gevonden, hoewel er geen twijfel over bestaat: dit werd aangegeven door het geluid van water dat we konden horen en de aanwezigheid van veel vogels.
Dicht struikgewas van stalagmieten rijst op de maanbleke kusten gevormd door afzettingsgesteenten in het Drunken Forest - dus deze grot werd genoemd vanwege het feit dat de lokale minerale formaties onder onverwachte hoeken buigen.
Het Ibiza-team had deze keer geen kans om nieuwe ontdekkingen te doen die het waard waren om in het boek van records te worden opgenomen. Frank en Cook waren niet in staat het grottenstelsel van Gua-Eir-Jernich te verbinden met een naburig grottensysteem, hoewel hun doel verleidelijk dichtbij leek. De expeditie heeft echter maar liefst 23 kilometer aan passages ontdekt en in kaart gebracht - dit is natuurlijk een zeer solide prestatie.
Een paar weken nadat ik Kalimantan had verlaten, sprak ik opnieuw met Andy Ibizom, die erin slaagde terug te keren naar Engeland. Hij zei dat hij van plan is binnenkort terug te keren naar Mulu National Park - Ibiza verliest de hoop niet om de grotten met elkaar te verbinden.
"Daar waren we heel, heel dichtbij", zei hij. En hij verzekerde me dat hij niet gemotiveerd was door de wens om nog beroemder te worden (ongetwijfeld is hij al beroemd - zoveel als een speleoloog maar kan zijn). Het is alleen dat deze grotten niet uit zijn hoofd gaan. De kinderen van Ibiza hebben de verhalen van zijn avonturen onder de jungle uit het hoofd geleerd: hij vertelt ze onvermoeibaar.
"Ik denk dat vandaag slechts 50 procent van de gangpaden open is", vertelt Ibiza. - Is het niet interessant wat er in de rest staat? Mulu is een ongelooflijke plek, en ik kan niet wachten om erachter te komen wat daar beneden is. Ik wil dat alle stukjes van de puzzel op hun plaats passen. Daarom ga ik er weer heen."
Tekst: Neil Shi. Foto: Carsten Peter
