Een Duitse astronoom berekende dat voor lancering van de ruimte vanaf het oppervlak van superaardse planeten ongelooflijke raketten nodig zouden zijn.
Het aantal bekende exoplaneten nadert de 4000, de meeste zijn gasreuzen, vergelijkbaar met Jupiter en Saturnus, en slechts een klein deel zijn aardachtige planeten, dit zijn voornamelijk superaardes, rotsachtige werelden die meerdere keren groter zijn dan de onze. Omdat ze een grote massa hebben, zijn ze in staat om een dichtere en dikkere atmosfeer vast te houden die het oppervlak beter beschermt, en het uitgestrekte oppervlak zelf biedt theoretisch meer kansen voor de ontwikkeling van leven.
Maar als ergens op een van de super-aardes het leven zich op zijn minst tot ons aardse niveau heeft ontwikkeld, dan moet die beschaving met problemen worden geconfronteerd die op aarde onbekend zijn. Michael Hippke van het Sonneberg Observatorium in Duitsland heeft berekend dat vanwege de hoge zwaartekracht de ontwikkeling van ruimtevaart op superaardes buitengewoon moeilijk, zo niet onmogelijk, kan zijn met bestaande technologieën. De astronoom schrijft hierover in een kort artikel dat wordt gepresenteerd in de arXiv.org online preprint-bibliotheek.
Onze lanceervoertuigen bereiken inderdaad een massa die 50-150 keer groter is dan de massa van hun nuttige lading - en dit is niet zozeer te wijten aan onvolmaakte technologieën als wel aan de fundamentele kenmerken van chemische brandstof die straalstuwkracht creëert. Als voorbeeld beschouwde Hippke de planeet Kepler-20b met een massa van 9,7 aardemassa's. De wetenschapper toonde aan dat als een raket op aarde ongeveer negenduizend ton brandstof nodig heeft om de tweede kosmische snelheid te bereiken (nodig om de baan te verlaten), dit cijfer op Kepler-20b 55 duizend ton bereikt. De superzware raket, een analoog van de aardse Saturnus V, die Amerikaanse expedities naar de maan afleverde, heeft hier 400.000 ton brandstof nodig - uiteraard zijn de volumes vanuit technisch oogpunt nauwelijks haalbaar.
Hippke merkt ook andere moeilijkheden op die mogelijk verband houden met de ontwikkeling van ruimtevaart op de bovenaarde. Er wordt dus aangenomen dat dergelijke planeten vanwege de hoge zwaartekracht meer water verzamelen en volledig worden bedekt door oceanen, waarvan het oppervlak niet erg geschikt is voor ruimtelanceringen. Tenzij je natuurlijk een drijvend platform bouwt zoals onze Sea Launch. Uiteindelijk kan de superaardse astronautiek een heel andere weg inslaan en niet beginnen met straalmotoren op chemische brandstof, maar bijvoorbeeld met ruimteliften of technologieën die ons - tot dusverre - technologieën totaal onbekend zijn.
Gisteren Sergey Vasiliev
