Ze was begin twintig. Een kind is vijf en het andere is acht. Misschien werden ze plotseling ingehaald door een zandstorm of een mysterieuze ziekte. Of misschien konden ze gewoon niet zonder elkaar leven. En iemand die liefdevol was, begroef ze op zo'n manier dat zelfs na vijfduizend jaar de moeder haar handen uitstrekt naar haar kinderen, om ze voor altijd te omhelzen op het tapijt van bloemen.
Een zeer zeldzame drievoudige begrafenis uit ongeveer 3315 voor Christus
Foto door Mike Hettwer / National Geographic
Natuurlijk zullen we nooit zeker weten wat er met dit gezin is gebeurd. Maar hoe interessant, gewapend met archeologisch bewijs, om te proberen het beeld van het leven van onze voorouders te herstellen!
Of beter gezegd, niet echt van ons. We hebben het over de Sahara, waar een internationaal team van onderzoekers graven uit het stenen tijdperk opgraaft. Enkele duizenden jaren later werd het verhaal van de wendingen van het lot van de oude inwoners van Afrika gepubliceerd in het tijdschrift PLoS ONE.
In die dagen was het Zwarte Continent nog niet in tweeën gedeeld door de eindeloze woestijn, en vruchtbare gronden bloeiden op deze plaatsen, antilopen graasden en nijlpaarden dartelden. En mensen vestigden zich rond grote, maar ondiepe (tot 8 meter) meren - met vissen en krokodillen.
Promotie video:
In totaal werden ongeveer tweehonderd graven gevonden in Gobero, in de regio van de rivier de Niger. Deze opgravingen zijn een zeldzaam geval waarin wetenschappers erin zijn geslaagd om het beeld van het menselijk leven gedurende meerdere millennia in voldoende detail te reconstrueren.
Oude Afrikanen lieten niet alleen graven achter, maar ook vuilnisbelten (zeer waardevol voor wetenschappers) en huishoudelijke artikelen, met name keramiek.
De woestijn, genadeloos voor de levenden, mysterieus bewaard gebleven sporen van een uitgestorven beschaving. Tot aan de eetservies van die tijd - schelpdieren netjes gerangschikt door de gastvrouwen.
En de mensen in deze streken, nadat de Sahara ze had verzwolgen, waren er vrij weinig - wat de veiligheid van de overblijfselen alleen maar kon aantasten.
Een groep paleontologen kwam in 2000 vast te zitten in het plaatselijke zand op zoek naar dinosaurusbotten. Het werk was al ten einde toen een van de groepsleden, Paul Sereno van de Universiteit van Chicago, zijn collega's overtuigde om door te gaan met opgraven - hij hield echt van de ongrijpbare contouren van iets aan de horizon.
Het instinct van de wetenschapper stelde niet teleur. Toen ze dichter bij de verdachte plek waren gekomen, vonden de onderzoekers menselijke resten, die met het blote oog onder een laag zand te zien waren. Ze zien er erg oud uit.
Onderweg wisten ze ongeveer vijftien skeletten op te graven. En bijna de kist van een dode man - oude artefacten die waardevoller kunnen zijn dan welke schat dan ook.
Over het algemeen werden paleontologen gedwongen plaats te maken voor antropologen en archeologen. En sommigen hebben zichzelf omgeschoold.
Gebruikmakend van de beste praktijken voor het vinden van dinosaurussen, hebben de onderzoekers geen opgravingen op de traditionele manier uitgevoerd - met een spatel en een borstel, maar hun toevlucht genomen tot een nieuwe techniek: het zand rond de overblijfselen werd gefixeerd met een speciale verbinding, en vervolgens maakten ze een 'mummie' met een pleister en verwijderden het hele skelet.
Dr. Sereno slaagde erin de National Geographic Society of the United States aan het project te koppelen, onder wiens bescherming in 2003 de opgraving begon.
Foto door Mike Hettwer / National Geographic).
Ondanks de relatieve veiligheid van de nederzettingen, bleek het woestijnklimaat nadelen te hebben: droge wind deed de overblijfselen behoorlijk verstoord raken en redde ze van de kleinste weefseldeeltjes die zo nodig zijn voor archeologen. Het zand veroorzaakte andere problemen: ze zijn vrij stromend, wat de datering van de overblijfselen door rotsafzettingen uitsluit.
Wetenschappers moesten de analyse van strontiumisotopen gebruiken in intraossaal materiaal - voornamelijk afkomstig van tanden. Een andere belangrijke bron van informatie waren de overblijfselen van plantenstuifmeel op aardewerk, stenen werktuigen, botten en in het algemeen.
Dit is uiteindelijk, ondanks alle moeilijkheden, wat we hebben ontdekt.
Een vuilnisbelt uit het midden Holoceen. Naast de analyse van isotopen en stuifmeel op individuele objecten, werd een vergelijkende craniometrische analyse van de resten met andere menselijke resten gevonden in Afrika uitgevoerd, evenals luminescentieanalyse voor de datering van verschillende objecten - bijvoorbeeld deze vuilnisbelt
Foto door Sereno et al./PLoS ONE
De "menselijke" geschiedenis van de Sahara begon ongeveer 10 duizend jaar geleden, toen de laatste ijstijd eindelijk eindigde en een nieuw geologisch tijdperk baarde - het Holoceen.
De eerste jager-verzamelaars-vissers kwamen ongeveer 8000 jaar geleden naar Gobero en leefden daar 1500 jaar - tot ongeveer 6200 voor Christus. Wetenschappers schreven ze toe aan de Kiffiaanse cultuur.
Dit waren mensen van de zogenaamde overgangsperiode - van een nomadische levensstijl naar een zittende levensstijl, en ze hadden hun familieleden al begraven. Overigens werd een van de graven het oudst bekende object van deze soort in Afrika - het dateert uit 7500 voor Christus.
Overigens hebben sommige wetenschappers vermoedens dat de cultuur van de Tenerianen onder invloed van de oude Egyptenaren zou kunnen zijn gevallen: tijdens de opgravingen werden mineralen ontdekt die alleen in de noordelijke Middellandse Zee te vinden zijn.
Foto door Sereno et al./PLoS ONE
Ondanks het feit dat de landbouw nog niet was doorgedrongen tot de Kiffijnen, onderscheidden ze zich door een verrassend indrukwekkende lichaamsbouw: de groei van zowel mannen als vrouwen was gemiddeld ongeveer twee meter.
Blijkbaar voelden Afrikanen en op een visdieet zich zelfverzekerd - harpoenen werden gevonden op de opgravingslocatie voor de jacht op gigantische meervallen van vijf meter. In de Sahara was het toen totaal anders. De terugtrekkende gletsjer vulde de woestijn met leven.
Maar toen kwam het grote droge land weer en duurde het duizend jaar: van 6200 tot 5200 voor Christus.
Wat er tijdens dit millennium is gebeurd, is niet helemaal duidelijk, maar na de droogte, toen het water weer terugkeerde naar de woestijn, begonnen daar totaal andere mensen te leven. Ze waren minder prominent, slank en hadden langwerpige smalle koppen.
Maar de "kinderen", die wetenschappers de Tenerians noemden (naar de Tenere-woestijn), zijn geavanceerder geworden. Jagers verwierven geavanceerde gereedschappen en kunstvoorwerpen, waaronder ivoor en schelpen van weekdieren, werden in hun huizen gebracht.
Maar de grootste verrassing was de complexiteit en verscheidenheid aan begrafenisrituelen. Het waren de Tenerianen die de jonge vrouw en haar kinderen zo ontroerend begroeven.
Op een fantastisch tapijt van geurige toppen. Deze paleontologische vaardigheid van dr. Sereno kwam goed van pas: de onderzoekers vonden bij de begrafenis een grote hoeveelheid stuifmeel, en van totaal verschillende kleuren.
Indrukwekkende rituele praktijken zijn echter niet de meest verrassende. Voor begrafenissen hebben mensen die enkele duizenden jaren van elkaar verwijderd zijn dezelfde plaats gekozen: hun graven, afgewisseld met elkaar, zijn verspreid over twee oude duinen.
"De Sahara is een van de meest interessante laboratoria om de menselijke reactie op klimaatverandering te bestuderen", zegt antropoloog Susan Keech McIntosh van de Universiteit van Houston. "In dit geval geven de kwantiteit en kwaliteit van de overblijfselen ons een ongekend detailniveau bij het begrijpen van de processen die toen plaatsvonden."
Foto door Sereno et al./PLoS ONE
Volgens de auteurs van het werk waren dit niettemin vertegenwoordigers van twee verschillende culturen, en de ene verving later de andere.
Maar niet iedereen is overtuigd van de onafhankelijkheid van de twee populaties. Sommige onderzoekers beschouwen dit daarentegen als de belangrijkste ontdekking en tegelijkertijd het grootste mysterie.
Bijvoorbeeld, Joel Irish van de Universiteit van Alaska, Fairbanks is van mening dat een meer gedetailleerde vergelijkende analyse van "oude" en "nieuwe" Goberianen nodig is. Volgens hem hadden het best dezelfde mensen kunnen zijn die eerst vertrokken en daarna terugkeerden. Klopt, enigszins gewijzigd.
Zijn de Kiffians (de schedel aan de linkerkant ongeveer 9,5 duizend jaar oud) en de Tenerianen (de schedel aan de rechterkant is ongeveer 5,8 duizend jaar oud) verwanten? En leidde het dieet van de droge periode niet tot de juiste aanpassing van de oude Afrikanen?
Foto door Mike Hettwer / National Geographic
Een nauwkeuriger antwoord op deze vraag had kunnen worden verkregen met behulp van een vergelijkende analyse van DNA, maar het genetisch materiaal is nog niet geëxtraheerd. Volgens dr. Sereno probeerde hij het verschillende keren te doen, maar dat mislukte.
Desalniettemin blijft de Amerikaan optimistisch: "Het zal niet gemakkelijk zijn, maar we kunnen het aan."
Als verder onderzoek succesvol is, zal het voor het eerst bijna mogelijk zijn om de consistente ontwikkeling van een oude cultuur gedurende meerdere millennia te herstellen.
