Astronomen onder leiding van Herbert Pablo, die deel uitmaken van het BRITE-project, en hun collega's van de Ritter Observatory hebben een ongebruikelijk verval ontdekt in de lichtcurve van een zeer zware ster die ons begrip van sterren in deze klasse zou kunnen veranderen. Iota Orion is een dubbelstersysteem en is met het blote oog duidelijk zichtbaar aan de hemel, omdat het de helderste ster van het zwaard van het sterrenbeeld Orion is. Zijn unieke variabiliteit is ontdekt met 's werelds kleinste astronomische observatiesatellieten die bekend staan als "nanosatellieten".
De helderheid van de ster Iota Orion blijft 90 procent van de hele tijd relatief stabiel, maar daalt dan scherp, waarna een sterke toename in helderheid wordt waargenomen. Deze ongebruikelijke veranderingen in helderheid houden verband met de interactie van twee sterren die ten opzichte van elkaar bewegen in een elliptische baan met een periode van ongeveer 30 dagen.
Hoewel deze twee sterren het grootste deel van hun tijd gescheiden doorbrengen, naderen ze elkaar eenmaal tijdens een volledige orbitale omwenteling, zodat de afstand tussen hen tot wel acht keer wordt verkleind. Op dit punt in hun baan worden de zwaartekrachten die tussen de twee sterren werken zo krachtig dat ze de contouren van de sterren onmiddellijk vervormen en naar elkaar toe trekken, wat resulteert in ongebruikelijke veranderingen in de lichtcurve van de ster. Iota Orion vertegenwoordigt het eerste geval in de geschiedenis van de wetenschap waarin dit effect wordt waargenomen voor zo'n enorm systeem (met een massa van ongeveer 35 zonsmassa's), dat het mogelijk maakt om de massa's en stralen van de stellaire componenten van het systeem rechtstreeks te bepalen.
De auteurs van het werk hopen dat deze ontdekking de interesse van onderzoekers zal wekken bij het zoeken naar andere van dergelijke systemen, wat kan resulteren in een fundamentele verschuiving in ons begrip van de evolutie van zware sterren.
