Een wetenschapper van het Calico-laboratorium, dat zich bezighoudt met de mysteries van de dood en een lang leven, wilde de genen van rondwormen niet bestuderen en de groep naakte molratten die in het laboratorium leven, niet bestuderen. Vanaf het allereerste begin wilde hij een antwoord vinden op een grotere vraag: hoe belangrijk spelen genen bij het bepalen van de levensverwachting? Het tijdschrift Wyerd legt de resultaten van dit onderzoek uit.
In 2013 kondigde Google-ontwikkelaar en medeoprichter Larry Page de oprichting aan van een nieuw bedrijf, Alphabet, om de mysteries van de dood en een lang leven aan te pakken. Sindsdien heeft een langlevenlaboratorium genaamd Calico - een afkorting van California Life Company - geprobeerd de biologie van veroudering tot in detail te bestuderen in de hoop ooit de dood te overwinnen. Het bedrijf, wiens activiteiten gehuld zijn in een sluier van geheimhouding, heeft zeer weinig details vrijgegeven over wat het doet in zijn laboratorium in Silicon Valley, maar er verschenen toch enkele hints. Een van de eerste specialisten die bij dit bedrijf werd uitgenodigd, was de beroemde geneticus Cynthia Kenyon,een onderzoekswetenschapper aan de Universiteit van Californië in San Francisco, die twintig jaar geleden de levensduur van rondwormen wist te verdubbelen door slechts één "letter" in hun DNA te veranderen.
Beginnend bij Calico, haalde Kenyon een doctoraat in bio-informatica aan de Universiteit van Californië, San Francisco, genaamd Graham Ruby. Hij wilde de genen van rondwormen niet bestuderen en de groep naakte molratten die in het laboratorium leefden niet. Vanaf het begin wilde hij een antwoord vinden op een bredere vraag: hoe belangrijk spelen genen bij het bepalen van de levensverwachting? Andere wetenschappers vóór hem hebben al geprobeerd deze vraag te stellen en hebben tegenstrijdige resultaten ontvangen. Er moesten veel meer gegevens worden verzameld om dingen op te lossen. Daarom wendde Calico zich tot de grootste database met familiegeschiedenis ter wereld: het genealogiebedrijf Ancestry.
In 2015 tekenden de twee bedrijven een samenwerkingsovereenkomst voor onderzoek om te onderzoeken of levensduur inderdaad een erfelijke eigenschap is. Ruby leidde een aanval op het gigantische Ensestri-stamboombos. Na onderzoek te hebben gedaan naar de familiegeschiedenis van meer dan 400 miljoen mensen die sinds 1800 in Europa en Amerika hebben geleefd en gestorven, concludeerde hij dat hoewel een lang leven in sommige gevallen inderdaad een familietrek is, het DNA van een persoon veel minder invloed heeft op de levensverwachting. dan eerder werd gedacht. De Ruby-studie, gepubliceerd op dinsdag 6 november in Genetics, is de eerste openbare publicatie van de resultaten van een gezamenlijk project tussen de twee bedrijven, dat eindigde in juli en waarvan de details nog niet bekend zijn.
"De erfelijkheidsgraad van een lang leven bij mensen is waarschijnlijk minder dan 7%", zegt Ruby. Eerdere schattingen van de mate waarin genen het verschil in levensverwachting bepalen, varieerden van 15% tot 30%. Wat ontdekte Ruby dat zijn voorgangers misten? Hoe vaak weerleggen verliefde mensen het oude gezegde over 'tegenstellingen die elkaar aantrekken'.
Het blijkt dat vertegenwoordigers van alle generaties veel eerder partners kiezen met dezelfde levensverwachting dan op basis van de kansrekening kon worden voorspeld. Dit fenomeen - "assortatieve paring" - kan gebaseerd zijn op genetica of sommige sociaal-culturele eigenschappen - of beide tegelijk. U kunt bijvoorbeeld een partner kiezen die ook krullend haar heeft, en als het kenmerk van krullend haar op de een of andere manier verband houdt met een lang leven, vergroot dit de kans dat u de aanleg voor een lang leven aan uw kinderen doorgeeft. Hetzelfde geldt voor niet-genetisch bepaalde kenmerken, zoals inkomensniveaus, opleiding en toegang tot hoogwaardige gezondheidszorg. Mensen kiezen vaak voor partners met ongeveer hetzelfde inkomensniveau en met hetzelfde opleidingsniveau,en hoge niveaus van beide leiden vaak tot een langer en gezonder leven.
De eerste gedachten dat de kwestie misschien niet in de genetica en niet in de algemene gezinsomgeving zit, kwamen bij Ruby's gedachten op toen hij probeerde familieleden te analyseren die niet verwant zijn door bloedverwantschap. Hij begon met het analyseren van gegevens van stambomen, waaronder meer dan 400 miljoen mensen. Deze gegevens zijn opgeschoond, geanonimiseerd en geanalyseerd door genealogen en computerwetenschappers van Ensestri. Op basis van de basiswet van overerving - een individu erft de helft van zijn genen van zijn vader en de andere helft van zijn moeder - onderzocht Ruby's team hoe nauw de twee mensen verwant waren en hoe lang ze leefden. Ze onderzochten ouder-kindparen, zus-broerparen, neven en neven en nichten, enzovoort. En hier slaagden ze er niet in om iets bijzonder interessants te vinden.
Maar toen Ruby familieleden begon te analyseren die geen bloedverwantschap hebben, vond hij vreemde dingen. Logica zegt je dat je niet veel DNA-overeenkomsten zou moeten hebben met de echtgenoten van je broers en zussen, bijvoorbeeld de vrouw van je broer of de man van je zus. Maar, zoals Ruby's analyse aantoonde, vertoonden mensen die verwant waren door het huwelijk van de nabestaanden een vergelijkbare levensverwachting met dezelfde mate van waarschijnlijkheid als mensen die verwant waren door bloedverwantschap. 'Ik was verbaasd,' zei Ruby. "Hoewel niemand eerder de effecten van assortatieve paring in deze mate heeft aangetoond, past het goed bij onze kennis van de structuur van menselijke gemeenschappen."
Promotie video:
De resultaten van dit onderzoek kunnen het verloop van veel onderzoeken naar een lang leven beïnvloeden. Ruby zei dat zijn onderzoek de resultaten van eerdere onderzoeken en zoekopdrachten naar genen die verband houden met veroudering of de ontwikkeling van bepaalde ziekten niet ontkent, maar het bewijst dat het vinden van deze genen in de toekomst steeds moeilijker zal worden. Om ze te vinden, moeten wetenschappers enorme hoeveelheden gegevens analyseren om statistische betrouwbaarheid te bereiken. Maar dit zou geen probleem moeten zijn voor Calico, die via het partnerschap niet alleen toegang heeft tot stambomen, maar ook tot de niet-geïdentificeerde DNA-gegevens van miljoenen gegenotypeerde klanten van Ensestri.
Momenteel ondergaat een ander gezamenlijk werk van Calico en Ensestri peer review. Volgens een woordvoerder van Ensestri zou hun gezamenlijke werk volgens de voorwaarden van hun partnerschapsovereenkomst moeten uitmonden in een rapport dat al hun bevindingen en conclusies zal weerspiegelen. Calico heeft het recht om in elke richting te blijven werken, op basis van deze analyse, maar tot dusver heeft het bedrijf niets aangekondigd over de resultaten van hun gezamenlijke werk.
Hoewel de belangrijkste conclusie hoogstwaarschijnlijk is dat mensen zelf hun levensverwachting in grotere mate bepalen dan hun genen. Omstandigheden die leden van dezelfde familie gemeen hebben - huis en buurt, cultuur en keuken, toegang tot onderwijs en gezondheidszorg - hebben een veel grotere impact op welke aantallen ooit hun grafsteen zullen sieren.
Misschien is dat de reden waarom Ensestri's hoofdwetenschapper, Catherine Ball, zegt dat hun bedrijf niet van plan is om binnenkort levensduur-tags op hun producten te plaatsen. "Een lang leven lijkt nu meer een gevolg van de keuzes die we maken", zegt ze. Ze wijst op bepaalde momenten waarop de levensverwachting sterk afnam - de Eerste Wereldoorlog werd bijvoorbeeld zo'n moment voor mannen, en toen waren er nog twee golven in de tweede helft van de 20e eeuw, toen mannen en daarna vrouwen verslaafd raakten aan sigaretten.
'Rook niet en voer geen oorlog. Hier zijn mijn tips,”zei ze. En neem indien mogelijk de tijd om te sporten. In Ball's dagboek staat al vermeld dat ze dinsdagochtend sport. Deze keer, geeft Ball toe, zal ze hem op het laatste moment niet afzeggen.
Megan Molteni
