Het kostte jaren van strijd tegen het weer op een klein en verlaten eiland in de buurt van het Antarctische schiereiland voordat paleontologen de overblijfselen van de zwaarste bekende Elasmosaurus hadden ontdekt. We hebben het over de oude zeereptielen die tijdens het Krijt in de zeeën leefden.
Laten we uitleggen dat elasmosauriërs enorme plesiosauriërs zijn, een van de grootste zeedieren uit het Krijt. Plesiosauriërs lijken enigszins op enorme lamantijnen met halzen als giraffen en slangenkoppen.
Voor de eerste keer werden deze overblijfselen van een oud wezen ontdekt op Seymour Island tijdens de expeditie in 1989. Op dat moment hadden specialisten niet genoeg middelen om de fossiele resten te extraheren zonder ze te beschadigen. Maar ze rapporteerden de vondst aan onderzoekers in Argentinië.
Sindsdien zijn wetenschappers van het Antarctic Institute of Argentina naar het eiland gereisd en opgegraven als onderdeel van hun jaarlijkse zomeronderzoeksexpedities.
Volgens de National Geographic-editie werd het werk enorm gecompliceerd door weersomstandigheden en logistiek.
In januari en begin februari konden de onderzoekers maar een paar weken werken. Jarenlang zijn er helemaal geen opgravingen uitgevoerd vanwege weersomstandigheden of beperkte middelen.
In de paar dagen dat ze konden werken, moesten wetenschappers wachten tot de zon de grond ontdooide voordat ze konden graven. En elk gewonnen stuk werd per helikopter naar de Argentijnse basis van Marambio gestuurd. Maar alle inspanningen waren het waard, zeggen experts.
Het individu woog van 11,8 tot 14,8 ton.
Promotie video:
In 2017 was het werk voltooid en kregen wetenschappers een aanzienlijk deel van het skelet van een oud dier (zonder schedel).
Volgens paleontologen woog het exemplaar, dat nog niet is genoemd, tussen de 11,8 en 14,8 ton. En de lengte van kop tot staart was meer dan 12 meter.
Zoals wetenschappers suggereren, behoort het dier tot het geslacht Aristonectes. Interessant genoeg wogen andere leden van dit geslacht die eerder werden gevonden ongeveer 11 ton of zo. De meeste van de andere Elasmosauriërs wogen zelfs nog minder - ongeveer vijf ton. Met andere woorden, het gevonden exemplaar is een echt zwaargewicht.
Hoewel wetenschappers niet met zekerheid kunnen zeggen dat het individu tot het geslacht Aristonectes behoort. Misschien zal verder werk paleontologen dwingen hun ideeën te heroverwegen.
Aristonectes parvidens zoals gezien door de kunstenaar.
Zoals experts toevoegen, is de nieuwe Elasmosaurus ook interessant omdat hij bijna aan het einde van het Krijt op aarde leefde. Het blijkt dat hij zeedieren doodsbang maakte, slechts 30 duizend jaar voordat een groot aantal dinosauriërs massaal uitstierf.
Om de eetlust van zo'n groot wezen te stillen, zou er veel zeeleven nodig zijn. Hieruit concluderen paleontologen dat er in het late Krijt veel zeedieren in de oceaan waren.
Onderzoekers kunnen niet bepalen wat het zeemonster heeft gegeten, omdat ze geen versteende maaginhoud of ander bewijs van eerdere feesten hebben gevonden.
Medeauteur José O'Gorman van de National Science and Technology Research Council, gevestigd in het La Plata Museum in de buurt van Buenos Aires, gelooft echter dat het exemplaar mogelijk schaaldieren en kleine vissen heeft gegeten. Dit wordt aangegeven door de kleine tanden van het "monster".
Tegenwoordig beginnen experts net met het zorgvuldig bestuderen van de gevonden botten, die nu in het museum worden bewaard. Misschien zal toekomstig onderzoek het begrip van paleontologen van het oude mariene zwaargewicht verbeteren en helpen bepalen tot welk geslacht het individu behoorde.
De resultaten van het onderzoek en de beschrijving van de overblijfselen van het oude schepsel worden gepresenteerd in een artikel gepubliceerd in de publicatie Cretaceous Research.
