De eerste oorzaak van de scherpe koudegolf, mislukte oogsten, pest en hongersnood die de antieke wereld in de 6e eeuw troffen, waren twee krachtige vulkaanuitbarstingen. Dat concluderen Duitse en Noorse wetenschappers, de auteurs van een artikel in het tijdschrift Climatic Change.
Er is bijna niets bekend over de uitbarstingen: de kroniekschrijvers merken alleen een "mysterieuze wolk" op die het zonlicht in de Middellandse Zee in 536-537 vertroebelde. Boomringen uit dezelfde jaren duiden op een daling van de opbrengst. Pas onlangs leerden onderzoekers over de redenen voor de "zwakke" zon - in de ijskernen van 536 en 540 jaar, gewonnen in Groenland en Antarctica, vonden ze sporen van zwavel van vulkanische oorsprong.
Klimatologen probeerden de impact van de uitbarstingen van 536 en 540 op het klimaat te modelleren, op basis van de verhalen van kroniekschrijvers en gegevens uit kernen. Ze berekenden de geschatte locatie van de uitbarstende vulkanen en de verspreiding van zwavel en andere deeltjes in de lucht. Volgens wetenschappers is de gemiddelde temperatuur op het noordelijk halfrond van de planeet gedurende meerdere jaren met twee graden Celsius gedaald. Het decennium 536-546 was het koudste in de afgelopen tweeduizend jaar, zeggen klimatologen.
De exacte locatie van de schuldige vulkanen is echter nog steeds een mysterie. Wetenschappers bespreken verschillende kandidaten in Midden-Amerika, Noord-Amerika en Indonesië.
In februari 2016 bracht het internationale collectief PAGES (Past Global Changes) de wereldwijde afkoeling van 536-660 in verband met een aantal belangrijke gebeurtenissen - van de Justiniaanse plaag tot de pijnlijke transformatie van het Oost-Romeinse rijk.
