Het feit van de genetische overeenkomst tussen bepaalde menselijke soorten en Neanderthalers kan voor sommigen schokkend lijken. Toch geloven veel wetenschappers dat de genen van moderne Europeanen en Aziaten één tot vier procent van het DNA bevatten dat ze van Neanderthalers hebben gekregen.
Wetenschappers hebben lange tijd geprobeerd bewijs te vinden dat deze gelijkenis het resultaat is van een kruising tussen Homo sapiens en Neanderthalers. En zo verklaarde onlangs een groep Europese wetenschappers dat ze dankzij statistische modellen bewijs hebben gevonden dat er echt een seksuele relatie bestond tussen een man en een Neanderthaler.
In het verleden is bij onderzoek naar de overeenkomsten tussen Neanderthalers en Homo sapiens meestal gekeken naar twee mogelijke scenario's. Ten eerste werd het idee voorgesteld dat een bepaald soort mensen - degenen die later moderne Euraziaters werden - zich in bepaalde geïsoleerde gebieden van Afrika ontwikkelden.
Hierdoor konden ze een genetische gelijkenis behouden met de Neanderthalers nadat ze zich hadden afgesplitst van hun gemeenschappelijke voorouder. De theorie van interspecifieke kruising, aan de andere kant, beweert dat seksuele relaties tussen twee soorten (Neanderthaler en Homo sapiens) plaatsvonden nadat Homo sapiens uit Afrika was gemigreerd.
Om erachter te komen welke van deze theorieën het dichtst bij de waarheid ligt, besloten wetenschappers om zowel statistische gegevens als een evolutionair model te onderzoeken.
"We hebben kolossale wiskundige berekeningen uitgevoerd om de plausibiliteit van elk van deze scenario's te achterhalen", zegt Laurent Franz, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Weningen in Nederland en co-auteur van de nieuwe studie.
"De berekeningen werden als volgt uitgevoerd: we verdeelden het genoom in kleine blokken van dezelfde lengte en op basis daarvan creëerden we een genealogiemodel", vervolgt de expert, erop wijzend dat het deze methode was die hen in staat stelde om met een grotere mate van vertrouwen te zeggen dat interspecies relaties heeft echt plaatsgevonden.
Promotie video:
"Onze analyse toont aan dat het model dat relaties tussen soorten beschrijft, plausibeler is dan het model dat steunt op gevestigde Afrikaanse wortels."
Wetenschappers zeggen dat het tweede scenario inderdaad ook mogelijk is, maar "het kan op zichzelf de genetische gelijkenis van soorten niet verklaren".
De resultaten van de nieuwe studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Genetics, betwisten effectief een paper uit 2012 gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences, waarin werd gewezen op de onmogelijkheid van kruising tussen soorten.
“Het lijkt mij dat iemand een fout heeft gemaakt in die baan. Toen we beide theorieën testten, kregen we sterke steun voor het scenario dat de kruising tussen mens en Neanderthaler beschrijft."
Wetenschappers hebben hun statistische onderzoeksmethode aanvankelijk getest door de genetische geschiedenis van insecten- en varkenspopulaties in Europa en Zuidoost-Azië te bestuderen. Ze realiseerden zich echter later dat een dergelijk model kan worden toegepast op de studie van interspeciesrelaties, wanneer er slechts een beperkte reserve aan genetisch materiaal is. Bovendien is Franz van mening dat de resultaten van hun onderzoek (net als de resultaten van eerdere) eindelijk een einde moeten maken aan het geschil over de wreedheid van sommige soorten ten opzichte van andere in het evolutieproces.
“Er was veel bewijs over wat er werkelijk met die soorten is gebeurd. Sommigen geloven dat sommige mensachtige soorten andere soorten hebben gedood en verdreven, maar zoals ons onderzoek aantoont, is niet alles zo eenvoudig als het op het eerste gezicht lijkt,”deelt de wetenschapper.
"Blijkbaar waren sommige Neanderthalers nog steeds in staat om te assimileren in sommige populaties van intelligente mensen en deelden ze onderdak met hen", vervolgt de onderzoeker.
Daarom is het op zijn minst gedeeltelijk een verkeerde mening te denken dat iemand probeerde alles te vernietigen dat anders was dan zijn soort. De wetenschapper is er zeker van dat het proces van menselijke evolutie veel gecompliceerder en verwarrender was dan eerder werd gedacht.
